Tiene 24 años y es el único hombre del planeta que bajó de 10, 20 y 44 segundos en las pruebas de 100, 200 y 400 metros, respectivamente. Es el sudafricano Wayde van Niekerk, el nuevo plusmarquista mundial de los 400, ¿la siguiente gran estrella del atletismo?
Su marca de 43,03 el domingo en la vuelta al estadio Engenhao de Río de Janeiro rompió el histórico récord de Michael Johnson de 43,18, que databa de los Mundiales de Sevilla 1999. Se quedó a tres centésimas de la barrera de los 43 en una de las pruebas más difíciles del atletismo, la mezcla perfecta de explosividad y resistencia.
Si los tiempos y los récords fueran el único criterio, Van Niekerk habría robado el «show» en la noche del domingo a Usain Bolt, pero el tercer oro consecutivo del sprinter jamaicano en los 100 eclipsa cualquier marca, cualquier atleta.
«¡Dios mío!», dijo Johnson en la televisión británica BBC mientras retransmitía la carrera. «¡Un récord del mundo por la calle ocho! Nunca había visto a nadie así entre 200 y 400 metros. Podría haber corrido los segundos 200 más rápidos que los primeros. Bien hecho por este joven. Fue una masacre de Wayde van Niekerk». «Dejó a todos atrás. LaShawn Merritt está agitando la cabeza, pensando: ‘No puedo hacer nada ante esto'», añadió.
El sudafricano ganó el año pasado el título mundial en Pekín con un tiempo de 43,49, su mejor marca en ese momento. En 2015 consiguió una marca de 19,96 en los 200 y en marzo de 2016 corrió los 100 metros en 9,98. Sin embargo, su prueba predilecta son los 400. «¿Puede correr por debajo de los 43 segundos? Creo que yo pude hacerlo, pero nunca lo conseguí», aseguró Johnson, fascinado con la figura de Van Niekerk. «Usain Bolt se retirará pronto y él podría ser la nueva estrella del deporte», añadió el mítico atleta estadounidense.
El sudafricano es muy distinto al jamaicano. Tras su exhibición en Río, Van Niekerk evitó la grandilocuencia y se mostró sólo agradecido de poder formar parte de la actual generación del atletismo. De personalidades diferentes, los dos atletas son sin embargo buenos amigos. Bolt, que aseguró que los de Río serán sus últimos Juegos, se mostró encantado con el récord del sudafricano: «Estoy muy orgulloso de él. Cuando vino a Jamaica le dije: ‘Eres la única persona que puede batir el récord de los 400′».
El oro olímpico en Río 2016 tiene un sabor especial para Van Niekerk por haber tenido como rivales a Merritt y al granadino Kirani James, campeones olímpicos de Pekín 2008 y Londres 2012, respectivamente. «Usain Bolt, Michael Johnson, son atletas que me inspiraron y de los que aprendí. Pero también me inspiraron mis rivales de hoy, Lashawn Merritt y Kirani James», dijo Van Niekerk a los periodistas. «Pensaba que alguien iba a cazarme al final, porque me sentía muy solo y estaba pensando ‘¿qué pasa, qué pasa?’ Eso me dio mucha motivación para seguir apretando», explicó.
DPA
