Apenas 180 minutos separan a varios equipos de la gloria y el glamour de la Liga de Campeones de Europa, cuando entre martes y miércoles se jueguen los partidos de ida de la fase previa del torneo de clubes más importante del fútbol mundial.
En algunos de los duelos más atractivos, el Hoffenheim enfrentará al Liverpool mientras que el Napoli librará una interesante batalla ante el Niza.
El Sevilla, de su lado, espera volver a jugar el certamen de la élite del fútbol europeo con una victoria en su serie ante el Basaksehir turco.
Llegar a la Champions no solo garantiza estatus, sino también una nada despreciable inyección económica producto de los derechos televisivos y de los premios.
De modo que estas series clasificatorias, que abren hoy y cierran la próxima semana con los partidos de vuelta, pueden definir la temporada para no pocos clubes, aun si el año apenas comienza.
Este martes el Hoffenheim recibe al Liverpool, cinco veces ganador del torneo, con las presencias confirmadas de Adam Szalai y Florian Grillitsch, que se recuperaron de sendas lesiones.
Oliver Baumann volverá también a la alineación titular del cuadro local, tras ocupar el banco el fin de semana en la victoria en la Copa Alemana ante el Erfurt.
«Hay mucho en juego para ambos clubes», dijo Serge Gnabry, entrenador del equipo alemán, a la revista «Kicker». «Ambos jugarán diferente (comparado a la pretemporada) y lo darán todo. Tenemos sin duda una oportunidad».
Jurgen Klopp | Getty Images
Daniel Sturridge, de su lado, podría volver a ser de la partida en el equipo inglés, tras perderse el arranque de la Premier League por un problema muscular. El mediocampista Philippe Coutinho será probablemente baja por un problema en la espalda, aunque crecen los rumores de su partida al Barcelona.
El delantero Sadio Mane dijo que el equipo estaba determinado a recuperarse tras el empate 3-3 ante el domingo ante el Watford, que igualó el encuentro sobre la hora.
«Somos todos profesionales. Esto puede pasar en el fútbol. Con todo el respecto para el Watford, debimos haber ganado, fuimos el mejor equipo», dijo el alemán.
«Pero es fútbol. Lo aceptamos, lo olvidamos e intentamos estar listos para el próximo partido», agregó.
Hace dos años, los seguidores del Napoli protagonizaron disturbios contra la policía en Francia durante un amistoso, por lo que se espera que para la vuelta no haya hinchas italianos.
Dries Mertens | Getty Images
El cuadro napolitano confía en la buena forma del belga Dries Mertens, que marcó 28 goles en la pasada Liga italiana para ayudar a su equipo a terminar en el tercer lugar de la tabla.
La semana pasada, el atacante de 30 años abrió el marcador con un tiro libre magistral en la victoria 2-0 ante el Espanyol en un amistoso.
El veterano arquero Pepe Reina lucha con una lesión pero espera ser de la partida en el equipo italiano, dirigido por Maurizio Sarri.
Igualmente el miércoles, el Sevilla viaja a Turquía para enfrentar al Istanbul Basaksehir. El italo-argentino Franco ‘Mudo’ Vázquez y el defensor Daniel Carriço son las únicas ausencias del cuadro español, que contará con los volantes Pablo Sarabia y Joaquín Correa.
El encuentro puede marcar el estreno de Jesús Navas y Nolito, que llegaron en el verano al equipo. «Nolito está mostrando muchas ganas pero Jesús apenas llegó», dijo el argentino Eduardo Berizzo, entrenador de los andaluces.
Nolito | Getty Images
Nolito tiene buenos recuerdos de la fase previa de la Champions, pues ganó las que jugó con el Benfica y el Manchester City.
«Tenemos que competir bien porque va a ser un partido difícil», expresó el español. «Pero sabemos que nuestra preparación ha sido la mejor posible», añadió el extremo.
En los otros partidos del martes, el Qarabag recibe al Copenhague, el Sporting de Lisboa hace lo propio con el Basilea, mientras que el Young Boys se mide al CSKA de Moscú and y el Apoel de Nicosia enfrenta al Slavia Praga.
Ya el miércoles, el Celtic choca con el Astana, el Olympiacos recibe al Rijeka y el Hapoel Be’er Sheva se ve las caras con el Maribor.
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