JOSE ANTONIO FÁBREGAS | Comienza un nuevo año, y eso amigos significa una cosa… ¡Es tiempo de Playoffs en la NFL! Finalizada la temporada regular llegan los Playoffs, y para empezar a abrir boca tenemos los entrantes, la Ronda de Wild Card. Por si algunos no estáis muy puestos en el sistema de competición lo explicaré brevemente:
Existen 2 conferencias en la NFL, que son la AFC y la NFC, y a su vez de dividen el 4 divisiones cada una, las Este, Norte, Oeste y Sur. Pues bien, además de los campeones de cada división, también pasan a Playoffs los 2 equipos de cada conferencia que, sin ganar su división, tengan el mejor balance de victorias y derrotas. Con lo que sumando tenemos un total de 12 equipos.
Los 2 campeones de división de cada conferencia con mejor balance pasan directamente a segunda ronda, a la Ronda de Divisionales, mientras que los dos campeones restantes de cada conferencia se enfrentan a los dos equipos restantes manteniendo ventaja de campo, lo cual es algo muy importante ya que los Playoffs se juegan a un solo partido.
Una vez explicada la teoría, entramos de lleno en la práctica, así que en esta primera ronda no hablaremos de Patriots (12-4), Broncos (12-4), Seahawks (12-4) y Packers (12-4), estos cuatro han sido los mejores de la temporada en sus conferencias, y se saltan esta ronda.
Carolina Panthers 27 – 16 Arizona Cardinals
Los Playoffs comenzaron el Sábado en Carolina, donde los Panthers (7-8-1) recibían a los Cardinals (11-5). Los locales habían ganado una NFC Sur muy decepcionante con un récord negativo y los visitantes habían sido una de las sorpresas agradables de la temporada.
Los de Bruce Arians llegaban sin Carson Palmer ni John Skelton, o lo que es lo mismo, sin sus QB1 y QB2, por lo que Ryan Lindley era el encargado de liderar el ataque, y eso ya era un hándicap para los Cardinals.
La defensa de Arizona comenzó bien contra el pase, Newton no lanzaba cómodo pero Jonathan Stewart, que se marcó un partidazo, los castigaba por tierra. Como era previsible los Panthers empezaban a abrir brecha, pero entonces un error en un retorno de punt y una intercepción de Cromartie a Cam Newton ponían a los Cardinals arriba en el marcador.
Cobraba emoción el partido, aunque poco duró. Whittaker en una buena jugada de carrera rompiendo placajes a diestro y siniestro adelantaba de nuevo a Carolina, y en el retorno de ese kickoff, Ted Ginn Jr perdía el balón en su yarda 1. Cam Newton no desaprovechó el regalo y con un pase a Tolbert ponía el 27-14 en el marcador.
Ya en el último cuarto, un nuevo turnover de los Panthers, esta vez en un intento de pase de Newton, era recuperado por Arizona y llevado hasta la Red Zone. Parecía que habría partido, pero Lindley lo desaprovechó lanzando una intercepción, algo que le volvería a ocurrir a 2 minutos del final acabando así con las pocas esperanzas que tenían los aficionados de los Cardinals.
Partido bastante prescindible donde hubo más errores que aciertos y donde el que ganase poco podría hacer en Seattle una semana después.
Sin bajas tan importantes seguramente Arizona se hubiese llevado el partido y hubiese llegado, al menos, hasta Divisionales. Hubiese sido lo más justo teniendo en cuenta la temporada de cada equipo y, además, hubiesen sido un hueso más duro para los Seahawks.
Pittsburg Steelers 17 – 30 Baltimore Ravens
El siguiente partido nos llevaba a Pittsburg para ver un clásico, una rivalidad de las de toda la vida, dos equipos destinados a verse las caras, al menos, dos veces cada año. Steelers y Ravens se jugaban un pase a la siguiente ronda.
La primera parte fue lo que se esperaba, mucha defensa por parte de ambos equipos como no podía ser de otra forma. Los Steelers sólo conseguían anotar mediante los FG que anotaba Suisham ante la imposibilidad de superar un front-7 que estaba a un gran nivel. Mientras, los Ravens conseguían ponerse por delante con un TD de Bernard Pierce, aunque el que destacaba era Forsett, haciendo mucho daño por tierra. Nos íbamos al descanso con Baltimore ganado por 9-10.
En el tercer cuarto los de John Harbaugh fueron muy superiores. Primero un FG de 45 yardas de Tucker y después un fenomenal drive, donde Steve Smith hizo una recepción brutal y Flacco se las ingenió para encontrar a Torrey Smith en la End Zone, ponían el 9-20 en el marcador.
Pero aún había partido, Forsett perdía un balón y Roethlisberger reducía diferencias conectando con Bryant con mucho tiempo por delante. En el siguiente drive Tucker anotaba un gran FG de 52 yardas, por lo que los Steelers aún se mantenían a una anotación.
Todo por decidir y más de 8 minutos en el reloj cuando se produce la jugada del partido. Roethlisberger lanza el balón, Tate no logra atraparlo y aparece Suggs que acaba reteniendo el balón entre las piernas en una espectacular, a la par que extraña, intercepción. En la siguiente jugada Flacco conectaba con Gillmore y la clasificación se le ponía casi imposible a los locales. Una intercepción en la End Zone a falta de 3 minutos finiquitaba el partido.
Los Ravens camino de Foxboro para enfrentarse a los Patriots de Brady y Bellichick, reto complicado, pero los de Harbaugh como visitantes son de los equipos más temibles de la liga.
Indianapolis Colts 26 – 10 Cincinnati Bengals
Ya en jornada de Domingo viajamos hasta Indianapolis, donde los Colts recibían a unos Bengals con bajas importantes en ataque como Gresham y sobre todo A.J. Green, el arma principal de un Andy Dalton más que cuestionado.
Los Colts comenzaron el partido corriendo por medio de Herron, que anotó un TD en el primer drive del partido. El juego de pase no fluía en ninguno de los dos equipos y tras una sucesión de punts, los Bengals cerraban el primer cuarto pagando con la misma moneda a los Colts, TD de carrera para Hill y empate en el luminoso.
Ya en el segundo cuarto los Colts empezaron a jugar con más alegría, se vio un buen scamble de Luck, a Hilton ganando muchas yardas tras recepción, y sólo una gran mano de Kirkpatrick impidió el primer TD de pase del partido. El drive acabó con un FG anotado por el eterno Vinatieri. Dalton seguía fallando pases y los Bengals, poco a poco se iban viendo superados en ataque y en defensa.
Un gran pase de Luck y espectacular recepción de Hakeem Nicks ponía a los Colts de nuevo al borde del TD, aunque nuevamente sólo pudieron sumar 3 puntos más. En los últimos segundos de este cuarto, Mike Nugent anotaba un FG desde lejísimos, 57 yardas, para acortar distancia tras un fumble de Herron. Menos diferencia en el marcador, 13-10, de la que se apreciaba en el terreno de juego.
Tras la reanudación Dalton seguía demostrando que es un QB bastante flojo, sin A.J.Green bajando cualquier cosa que le lance, sus carencias son más palpables. No hay que restar mérito a la defensa de los Colts, hicieron un partidazo dejando a los Bengals en 250 yardas totales y sólo 144 de pase.
Ya a mediados del tercer cuarto lo que parecía un scramble de Luck se convertía en un gran lanzamiento para el TD de Moncrief. Y aún aumentaría más la diferencia con otro FG de Vinatieri, que en las postrimerías del partido anotaría el que era su cuarto del partido.
Un repaso de los Colts que podría haber acabado en paliza si están más acertados en la Red Zone. Muy bien en el juego tanto de pase como de carrera y, sobre todo, en defensa. En Divisionales es otra historia, tendrán que hacer el partido perfecto si quiere asaltar Mile High.
Dallas Cowboys 24 – 20 Detroit Lions
La ronda de Wild Cards se cerraba con el Cowboys – Lions en el espectacular AT&T Stadium de Dallas. Dos equipos con los que no se contaba demasiado para estar aquí, ya sea porque siempre prometen y nunca cumplen como los Cowboys o por ser un equipo con fama de indisciplinado con un nuevo entrenador del que no se esperaba que fuese capaz de dirigirlos.
El partido comenzó con sorpresa, y es que en el primer cuarto Dallas no conseguía acercarse a zona de anotación y, antes de darse cuenta, ya iban perdiendo. Stafford encontraba a Tate en una jugada de más de 50 yardas.
Los Cowboys seguían sin avanzar y tuvieron que volver a chutar un punt, aunque esta vez dejaban a los Lions en su yarda 1. Lo que a priori era una situación complicada se convirtió en un gran drive, Dallas veía como Joique Bell ganaba primeros downs y finalmente Reggie Bush, tras romper la cintura de Scandrick, ponía el 0-14 antes de finalizar el cuarto.
En el segundo cuarto las defensas superaban a los ataques, se sucedían los punts, se vieron un par de sacks a Romo y mucho más incómodo a Stafford. En un intento de pase de 50 yardas de este último para Tate pudo haber estado medio partido, pero Brandon Carr salvó a su equipo con una magnífica defensa.
Cuando llegábamos al final, en un 3th&12, Romo encuentra en el medio a Williams en un pase de 25 yardas y éste se va en velocidad de toda la secundaria de Lions para anotar un TD que cambiaba el partido. Aunque los Lions conseguían anotar un FG en los últimos segundos para llegar al descanso con un 7-17.
Nada más comenzar el tercer cuarto, Mincey deflectaba un pase de Stafford y Wilber lo interceptaba, aunque los Cowboys no lo aprovecharon y acabaron fallando un FG.
En el siguiente drive, los Lions aprovechaban una buena juega de un infrautilizado Calvin Johnson para aumentar en 3 puntos la ventaja.
Una gran jugada de Dez Bryant tras pase de Romo ponía a los Cowboys en una situación inmejorable que aprovechaba Demarco Murray para anotar un TD que no subió al marcador, los árbitros lo anulaban por holding. Aun así, Murray consiguió anotar en un 4th&1.
Llegamos al último cuarto con 14-20 y Romo seguía recibiendo sacks, aunque los Cowboys conseguían recortar la diferencia con otro FG, entonces llegó la jugada del partido.
Stafford lanza en tercer down buscado a Petigrew y se ve como Hitchens, de espaldas al balón, contacta con el TE de los Lions, se lanza un pañuelo pero se acaba recogiendo y Detroit acaba chutando el punt. Esta jugada marcó el signo del partido.
Y es que en un gran drive conducido por Romo, acaba encontrando en la End Zone a Williams, que anota su segundo TD del partido y pone el definitivo 24-20 en el marcador.
En un útimo intento por ganar el partido Stafford perdía el balón y se acababa la andanza en Playoffs de los Lions.
Salvaron los Cowboys un partido que se les ponía muy cuesta arriba gracias, en parte, a esa polémica decisión de no pitar pass interference sobre Pettigrew. Sea como fuere, los Dallas de Romo y Murray irán a Lambeau Field, y eso en Enero es jugar bajo cero. A priori, promete ser el partido más atractivo de la siguiente ronda.
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