Pablo Barrios, presente y futuro del Atleti, necesitó solo 47 segundos para decirle al Manchester United que aquella no iba a ser una noche cómoda. El centrocampista abrió el marcador casi sin dar tiempo a que se acomodaran las gradas del Riyadh Air Metropolitano, y ese 1-0 temprano sostuvo al Atlético de Madrid durante más de una hora, hasta que una expulsión y un remate de Ademola Lookman convirtieron la ventaja mínima en un 2-0 definitivo en la segunda jornada de la fase liga de la Champions League 2026/27.
El resultado tiene un valor que va más allá de los tres puntos. Los rojiblancos llegaban a esta cita con una derrota en su estreno europeo, en Anfield, y necesitaban reaccionar ante su gente; el United de Michael Carrick, por su parte, afrontaba el partido con una racha negativa que este martes llegó a cinco encuentros sin ganar, según la crónica de ESPN.
El primer tiempo, con el 1-0 como único aval, fue de control local. El Atlético, con Jonathan David entre sus arietes y el balón dominado por momentos, resistió los intentos visitantes y se marchó al vestuario con la ventaja intacta. El partido, sin embargo, seguía abierto, y el United necesitaba solo un error para reengancharse.
El giro llegó en el minuto 74. Tras una revisión del VAR, Leny Yoro vio la tarjeta roja por una acción sobre Jonathan David, cuando el delantero peleaba el balón en una posición prometedora. El United se quedó con diez hombres y el Atlético olió sangre: cinco minutos después, Grimaldo armó una gran jugada por la izquierda y Lookman, entrado desde el banquillo, llegó oportunamente al rebote dentro del área para empujar el balón a la red y sentenciar el 2-0.
Todavía quedaba un último susto. Ya en el tiempo añadido, Jan Oblak tuvo que intervenir con una gran parada ante Matheus Cunha, que evitó cualquier atisbo de maquillaje en el marcador. El United se marchó de Madrid sin goles y con la sensación de que su paso irregular sigue lejos de enderezarse.
El contexto histórico añade morbo. El último cruce entre ambos clubes en la competición fue en los octavos de final de 2022, cuando el Atlético eliminó al United de Cristiano Ronaldo con un 1-1 en Madrid y un 0-1 en Old Trafford, con gol de Renan Lodi. Cuatro años después, Simeone vuelve a imponerse al mismo rival en el mismo escenario. Con la fase liga abierta a ocho jornadas, en la que los ocho primeros acceden directamente a octavos, los de Simeone suman tres puntos vitales que les permiten respirar y mirar con más confianza el calendario.
