Mikel Merino no era titular en Split. Entró al descanso, con España perdiendo 1-0, y en cuarenta y cinco minutos reescribió la noche entera. El navarro firmó un doblete, el segundo con un control orientado de zurda y un remate al rincón a dos minutos del final. Pura excelencia. Ese gol certificó el 1-2 definitivo ante Croacia y clasifica a la selección campeona del mundo para los cuartos de final de la UEFA Nations League 2026/27 con pleno de cuatro victorias en cuatro jornadas.
El partido empezó torcido para la Roja. A los 17 minutos, el sempiterno Ivan Perišić, a sus 37 años, cabeceó un centro lateral para adelantar a los croatas y encender a un estadio que había llenado las gradas con unos 34.000 espectadores. España, con Luis de la Fuente rotando de nuevo piezas respecto al once habitual, tuvo la posesión pero no la profundidad, y se marchó al descanso por detrás por primera vez en la competición desde el estreno ante Inglaterra. Fue entonces cuando el técnico movió ficha: Mikel Merino salió al campo y el equipo se transformó.
El empate llegó en el minuto 61, con un remate del propio centrocampista del Arsenal que devolvió la igualdad y cambió la inercia de un encuentro hasta entonces gris. A partir de ahí, España dominó con claridad, y el segundo gol, en el 88′ tras un pase de Martín Zubimendi, sentenció una remontada que la propia Federación definió como una de las más trabajadas del ciclo. «Estaba convencido de que íbamos a darle la vuelta al partido», reconoció De la Fuente después, antes de añadir que sus jugadores siguen sorprendiéndole hasta a él.
Los números alrededor de esta victoria son sencillamente abrumadores. La Roja suma ya 11 victorias consecutivas en todas las competiciones, una marca inédita bajo el mandato de De la Fuente, y extiende a 43 los partidos oficiales sin conocer la derrota, un registro que se remonta al 28 de marzo de 2023 y que ninguna selección había alcanzado hasta ahora (algunas fuentes lo contabilizan en 42, en función del criterio sobre el cómputo de la tanda de penaltis de una de las finales). Frente a Croacia, además, enlaza cuatro triunfos seguidos, y el balance directo suma ya siete victorias y dos empates en nueve enfrentamientos oficiales.
El grupo A3 se cierra así con España líder con doce puntos de doce posibles, sellando su billete a los cuartos con una jornada de antelación y confirmando que, incluso en las noches en las que el rival aprieta y el marcador se tuerce, esta selección sabe reinventarse sobre la marcha. Croacia, orgullosa pero superada, vio cómo Modrić y compañía casi tumban a la Campeona, hasta que el ‘soldado universal’ decidió que no habría milagro posible.
La @SEFutbol remonta en Split y le gana 1-2 a Croacia con dos goles de un imperial Mikel Merino. El centrocampista navarro volvió a ser el ‘factor X’ para decantar la balanza en favor de la Campeona del Mundo. La Selección sigue sin perder y sella con pleno su acceso a los… pic.twitter.com/QnijymdjG1
Papá de Miranda. Orgulloso hijo de gallego y asturiana. Dejé 13 años como abogado por fundar y dirigir Sphera Sports, con lo que ello supone. Asumo las consecuencias. Hice 'mili' en Pisa y en Bristol. Me gustan las orcas, los países escandinavos y un gol en el 90'.
