Victoria balsámica del Athletic Club ante el Betis (2-1) en una tarde de dos caras, pero que acabaron decantando el resultado hacia los rojiblancos. Y es que vaya usted a saber si lo que necesitaba este equipo era, simplemente, que se despejaran las nubes. El anuncio de Ernesto Valverde sobre su marcha a final de temporada ha caído en el vestuario como un reactivo inesperado. Quizá el grupo demandaba ese «golpe en la mesa» para quitarse la presión de encima. Sea como sea, lo que se vio ayer en San Mamés fue la imagen de un equipo liberado.
El Athletic aprovechó que el Betis venía con el depósito en reserva tras su batalla europea en Atenas. Y no tuvo piedad. Durante la primera mitad, los leones borraron del mapa a los de Pellegrini con una solvencia que hacía tiempo no se palpaba. Oihan Sancet volvió a ser el faro, ese jugador que se gira, retiene el balón y te cambia el ritmo del partido, bien secundado por un Ruiz de Galarreta que fue el nexo perfecto entre líneas.
El marcador hizo justicia pronto. Primero Vivian en el 25’, ajustando un disparo al palo, y después el propio Sancet al filo del descanso, pusieron un 2-0 que parecía definitivo. El Betis, superado en todo durante la primera mitad, apenas inquietó a Unai Simón. Ni Antony ni Abde Ezzalzouli lograban desequilibrar, mientras que Cucho Hernández quedaba aislado. Solo Aitor Ruibal ofrecía algo de movilidad en un equipo sin fluidez.
Al descanso, el Athletic se marchó con un xG (goles esperados) de casi 1.0, reflejando una superioridad que nacía del orden y la verticalidad también de Iñaki Williams.
El paso por vestuarios trajo reacción. Pellegrini movió el banquillo y la entrada de Pablo Fornals le dio otro aire al conjunto verdiblanco. Con más criterio en la circulación y mayor presencia en campo rival, el Betis empezó a discutirle el control al Athletic, que, como le ha ocurrido en otros tramos de la temporada, no logró sostener su mejor versión.
El partido entró entonces en un terreno más incierto. La salida de Sancet debilitó al Athletic justo cuando el Betis crecía, y el conjunto visitante encontró premio en una acción a balón parado: Fornals firmó un lanzamiento de falta impecable que devolvió la esperanza.
Ahí apareció el mejor Betis de la noche. Héctor Bellerín ganó profundidad por banda, Abde insistía una y otra vez y Cédric Bakambu llegó a empatar, aunque su gol fue anulado por fuera de juego. Fueron minutos en los que el Athletic dudó y el Betis creyó, aunque sin terminar de concretar ese impulso.
El tramo final dejó un intercambio de nervios más que de ocasiones. El Athletic supo recomponerse con los últimos cambios y cerró el partido con oficio, mientras que el Betis se quedó a medio camino. Mejoró su imagen, pero pagó demasiado caro su desconexión inicial.
La derrota no le hace perder la quinta plaza, aunque sí desaprovecha una oportunidad importante de consolidarla tras los tropiezos de sus perseguidores. El Athletic, por su parte, se acerca a la pelea europea, situándose a seis puntos del propio Betis y a tres del Celta de Vigo.
