El desierto de California lleva tres años siendo el escenario favorito de Carlos Alcaraz. Dos títulos consecutivos, cinco semifinales seguidas, un historial impecable. El número uno del mundo llegaba al sábado invicto en 2026, con 16 victorias en 16 partidos desde enero y la racha más larga del año en el circuito masculino. Enfrente, un Daniil Medvedev que lleva dos temporadas buscando recuperar la versión que le llevó a ser el mejor del mundo en 2022 y que en esta semana californiana había dado señales evidentes de haberla encontrado. La ecuación no invitaba al optimismo para el ruso, con un cara a cara desfavorable de 2-6, pero el tenis no siempre obedece a los números históricos. En Indian Wells 2026, con las pistas algo más rápidas de lo habitual, Medvedev encontró el escenario que necesitaba y lo ejecutó con una frialdad que el estadio no esperaba.
La primera semifinal, la que enfrentó a Jannik Sinner con Alexander Zverev, duró apenas una hora y 23 minutos y dejó pocas preguntas sin respuesta. El italiano, que había caído ante Alcaraz en esta misma ronda en 2023 y 2024, llegó al partido sabiendo que Zverev no le había ganado en sus últimas cinco citas, con un balance en sets de 11-2 a su favor. Y lo que siguió fue coherente con esos datos: Sinner rompió el servicio del alemán en el quinto y el séptimo juego para cerrar el primer set con claridad, y en el segundo, tras sobrevivir un punto de quiebre con 2-3, volvió a romper para ponerse 4-3 y cerrar sin mayores apuros. Seis aces, una sola pérdida de servicio en todo el partido, ningún set cedido en todo el torneo. Sinner llega a su primera final en Indian Wells con el tipo de tenis que pone nerviosos a sus rivales antes de empezar. «Es la primera vez que estoy en la final aquí, y significa mucho para mí», dijo el italiano después.
La segunda semifinal fue otra historia. Medvedev llegó con el plan claro y lo ejecutó sin fisuras durante el primer set: juego profundo desde el fondo, segundo servicio explotado con el revés cruzado y un quiebre en el cuarto juego que Alcaraz no supo neutralizar. El 6-3 en 35 minutos generó incertidumbre en el estadio. En el segundo parcial, el español reaccionó con carácter, rompió para ponerse 3-1 y pareció tener el control del set. Pero Medvedev recuperó la rotura de inmediato y forzó el tiebreak, donde el ruso fue implacable: dominó 7-3 sin que Alcaraz encontrara el golpe que normalmente le saca de los momentos difíciles. El español había tenido dos puntos de set en el décimo juego, con Medvedev al servicio, pero el ruso los salvó con determinación. «Jugando contra Carlos, pierdes muchas veces. Pero hoy encontré mi mejor versión y pude mantenerla hasta el final», reconoció Medvedev en la pista central.
La derrota rompe la racha de 16 victorias de Alcaraz en 2026 y es, significativamente, su primera pérdida frente a Medvedev desde las semifinales del US Open 2023. El ruso no le ganaba desde entonces, cuatro derrotas consecutivas incluidas las dos finales de Indian Wells de 2023 y 2024. El rendimiento de Medvedev esta semana en California es el más consistente que ha mostrado en mucho tiempo: no ha cedido un solo set en el torneo, lo que eleva a 18 los sets consecutivos ganados contando el inicio de su racha en Dubai. La final del domingo le medirá ante Sinner, que le ha ganado sus tres últimos enfrentamientos. Para el número dos del mundo, la cita es una oportunidad de revancha. Para Medvedev, la ocasión de demostrar que el androide que fue campeón del mundo no ha desaparecido del todo, solo se había tomado un paréntesis más largo de lo esperado. Y para Alcaraz, el recuerdo de que en Indian Wells, en el desierto californiano que tantas veces ha domado, esta vez el desierto le ganó a él.
