Autores:
Jon Solaun / David Medrán
El sol se escondía sobre Dublín una tarde de domingo cuando el Croke Park se transformó en escenario de algo inédito: un partido oficial de la NFL. 74.000 almas llenaban el estadio con una mezcla de curiosidad, nervios, expectación y esa pasión irlandesa que convierte cualquier evento deportivo en una fiesta. Si bien había bufandas y camisetas moradas de los Vikings, el mar de las ya icónicas “Terrible Towels” amarillas de los Steelers anticipaban que esa tarde sería un juego como local para los de Pittsburgh. Y es que la NFl había preparado el partido a conciencia y no dan puntada sin hilo: por una parte Pittsburgh Steelers, donde su actual dueño. Art Rooney II y todo su legado provienen de tierras irlandesas, y por otro lado, Minnesota Vikings, donde esos guerreros también se asentaron en Dublín.
El arranque no defraudó: apenas en la primera posesión del partido, Jalen Ramsey desató el rugido del estadio al recoger un fumble y recorrer 62 yardas directo hacia la zona de anotación. El público irlandés, muchos viendo fútbol americano en vivo por primera vez, estalló creyendo que acababan de presenciar el primer gran momento de la NFL en Irlanda. Pero la revisión anuló la jugada: Mason había tocado el balón estando fuera, era un caso de “dead ball”. Sin puntos en el marcador, arrancábamos la experiencia con la sensación de que aquel sería un partido para recordar.
Primer cuarto (Steelers 7 – Vikings 3)
Minnesota abrió el marcador con un field goal de 41 yardas de Will Reichard, después de que Patrick Queen capturara a Wentz en una jugada clave para los acereros. El 0-3 encendía al sector vikingo de las gradas.
No obstante, Pittsburgh supo responder con contundencia: a 55 segundos del final del cuarto, Kenneth Gainwell entró en la endzone tras una carrera de 1 yarda y grabó su nombre en la historia erigiendose como primer jugador en anotar un touchdown en ese país. El 7-3 ponía a los Steelers por delante.
Segundo cuarto (Steelers 14 – Vikings 6 al descanso)
Rodgers encontró a DK Metcalf en una jugada de libro: pase atacando el medio del campo, recepción impecable y 80 yardas de pura explosividad que silenciaron a los seguidores de Minnesota y elevaron a los de Pittsburgh. Los Steelers dominaban ya 14-3 en el marcador.
Los Steelers seguían encontrando la fórmula en ataque para ayudarle a mover las cadenas a lo largo del verde de Croke Park. Sin embargo, los Vikings lograron frenar ese ímpetu. Cuando Pittsburgh buscaba ampliar la ventaja, Isaiah Rodgers bloqueó un intento de field goal de Boswell de 30 yardas. Un momento que sería muy importante para los de Minnesota en aras de encontrar de nuevo una cadencia positiva en el partido.
Impulsados por ello, Minnesota, mediante un buen juego aéreo con Justin Jefferson cómo protagonista, logró maquillar antes del descanso: tras un drive sostenido, Reichard anotó un nuevo field goal de 28 yardas que dejó el marcador en 14-6 al medio tiempo.
Tercer cuarto (Steelers 21 – Vikings 6)
La defensa de Pittsburgh llevaba todo el partido presionando a Wentz, no en vano lograron un total de seis capturas al término del juego. En la reanudación, esa misma defensa continuó con el protagonismo. DeShon Elliott conseguiría interceptar un pase de Wentz con 10:28 en el reloj, devolviendo el balón a campo rival. La jugada parecía encaminar otro drive cómodo para los acereros, pero en esta ocasión la defensa de Minnesota consiguió resistir.
A pesar de ello la presión de los Steelers fue asediante y consiguieron golpear una vez más: T.J. Watt realizó una impresionante intercepción (octava de su carrera) a Wentz y dio al ataque de Pittsburgh una posición privilegiada de campo. Gainwell, quien tuvo que dar un paso adelante tras la ausencia de Jaylen Warren, no decepcionó y volvió a aparecer con una carrera de 4 yardas para touchdown. 21-6 mandaba Steelers con 2:23 minutos por jugarse en este cuarto.
Ya en el inicio del último cuarto, Chris Boswell sumó un gol de campo de 33 yardas que por aquel entonces parecía definitivo: 24-6.
Último cuarto: la remontada vikinga
Con 7:50 en el reloj, Minnesota decidió despertar. Wentz conectó con Zavier Scott para touchdown, y la conversión de dos puntos de los Vikings puso el marcador en un todavía amplio 24-14.
La jugada más eléctrica llegó con un pase de 81 yardas de Wentz a Jordan Addison, frenado en la yarda 1 en una persecución heroica de Payton Wilson, clave en el partido ya que con escasos minutos, el equipo de Minnesota tuviese que invertir unos preciosos segundos en un par de jugadas para anotar y que posteriormente echaron de menos dicho tiempo y dejando el reloj en 2:08.
Os podemos asegurar que el Croke Park era un absoluto hervidero en ese momento. Minnesota tuvo la última posesión, pero a pesar de las faltas y de una intercepción de James Pierre que fue revertida, los Los Vikings tendrían una cuarta oportunidad y 17 yardas por avanzar para jugarse un último pase. Para infortunio de los de Minnesota y fortunio de los de Pittsburgh, el pase final de Wentz sería incompleto, dando así por terminado el encuentro y quedando ya sólo ocho segundos en el marcador que abrirían paso al famoso “QB kneel” y la “victory formation” del equipo entrenado por Mike Tomlin. El sueño de la remontada se esfumó para los pupilos de Kevin O’Connell.
Lo cierto es que el partido tuvo de todo: jugadas anuladas, intercepciones, explosiones ofensivas y un final de auténtico infarto. Rodgers, sólido con 18/22 en pases, encontró en Metcalf esa chispa decisiva que faltaba en el ataque de Steelers, mientras que Gainwell cargó con dos touchdowns y 99 yardas terrestres. La defensa de los Steelers fue determinante con seis capturas y dos intercepciones.
Para los Steelers, la victoria es doble: suman en la clasificación y dejan su huella en un Croke Park que vivió el fútbol americano como si lo hubiera hecho toda la vida. Para Minnesota, la derrota resulta amarga, máxime sabiendo que aún siguen sin poder contar con su quarterback titular J.J. McCarthy. No obstante, debe reconocerse la valentía y esfuerzo realizado en el último cuarto.
Por todo ello, Irlanda y y unos meros aficionados ya sabemos lo que significa vivir un domingo de NFL. Y, honestamente, difícilmente lo olvidaremos.
