Hace un mes anunció su retirada y la semana pasada, en el mitin de Shanghai de la Diamond League, el atletismo despidió a Xiang Liu, el mejor atleta chino de la historia. Su inmenso palmarés podría haber sido mucho mejor si no llega a ser por la plaga de lesiones que le atormentó desde 2008 en adelante.
Campeón olímpico a los 21
La victoria de Xiang Liu en Atenas 2004 fue una gran sorpresa. En su palmarés solo figuraban éxitos a nivel asiático (campeón de los Juegos del Este de Asia 2001, campeonato de Asia 2002 y Juegos de Asia 2002) y a la final olímpica llegó con la cuarta mejor marca tras concluir segundo su semifinal. Pero en la carrera decisiva hizo una de las mejores competiciones de su vida, marcó un tiempo de 12’’91 y sacó 27 centésimas al subcampeón, la segunda mayor diferencia en la prueba entre oro y plata en los últimos 95 años (en Seúl 1988 Roger Kingdom aventajó en 30 centésimas a Colin Jackson). Una marca que supuso un nuevo récord mundial, lo que nadie conseguía en la final olímpica de 110 vallas desde el estadounidense Rod Milburn en Múnich 1972.
El título de Xiang Liu fue el primer oro olímpico de un hombre chino en atletismo y desde entonces China solo ha tenido otro campeón olímpico en este deporte, Ding Chen en 20 kilómetros marcha en Londres 2012.
Xiang Liu tenía 21 años y 42 días cuando logró el título olímpico, el segundo más joven en conseguirlo en 110 vallas tras el estadounidense Fred Kelly (20 años y 303 días) en Estocolmo 1912.
Cuatro veces en el podio mundial
Xiang Liu ganó cuatro medallas tanto en el Mundial al aire libre (110 vallas) como en pista cubierta (60 vallas). En 110 vallas fue en progresión con el bronce en 2003, la plata en 2005, el oro en 2007 y, una vez superada su primera gran lesión, la plata en 2011.
Liu es el único asiático medallista mundial en 110 vallas y es también el segundo hombre con más preseas en la prueba por detrás de las cinco logradas por el estadounidense Allen Johnson. Hasta la victoria de Liu en Osaka 2007 ningún hombre chino había obtenido un título mundial de atletismo y desde entonces solo ha pasado otra vez, con Hao Wang en 20 Km marcha en Berlín 2009.
Sus resultados en el Mundial indoor son muy similares, bronce en 2003, plata en 2004, campeón en Valencia 2008 y bronce en 2012. En total cuatro preseas para ser, junto a Colin Jackson y Allen Johnson, las personas con más medallas mundiales en 60 vallas.
La victoria de Liu en 2008 fue especialmente contundente, nueve centésimas de ventaja sobre la plata, que le hacen ser la segunda mayor distancia entre los dos primeros en la historia de la prueba tras las once centésimas que sacó Tonie Campbell a Stéphane Caristan en 1987.
La triple corona
Lo máximo a lo que podía aspirar Xiang Liu era ser campeón olímpico, campeón mundial y plusmarquista mundial y Liu consiguió serlo todo –único atleta en lograrlo– y, encima, simultáneamente.
Campeón olímpico entre el 27 de Agosto de 2004 y el 20 de Agosto de 2008, campeón del mundo al aire libre entre el 31 de Agosto de 2007 y el 19 de Agosto de 2009 y récordman mundial entre el 27 de Agosto de 2004 y el 11 de Junio de 2008. Es decir que lo fue todo a la vez entre el 31 de Agosto de 2007 y el 11 de Junio de 2008 (y entre medias también ostentó la corona mundial de 60 metros vallas).
Golden League/Diamond League
Su participación en los grandes mítines ha sido muy reducida y sus victorias escasas. Nunca ganó cuando la competición se denominaba Golden League y su primer triunfo llegó en Shanghai en 2011, convirtiéndose en el primer asiático en ganar en 110 vallas y en el primer hombre chino en vencer en cualquier prueba en Golden League/Diamond League. Luego llegarían otras dos victorias, ambas en el año 2012, en Shanghai y en Eugene.
El rey de Asia
Xiang Liu lo ha ganado todo pero el único evento donde pudo repetir título fue en los Juegos Asiáticos siendo oro en Busan 2002, Doha 2006 y Guangzhou 2010. Un triplete sin precedentes en los 110 vallas de los Asian Games. Y lo que también es récord histórico es su ventaja en el primero de sus títulos, 56 centésimas sobre el japonés Tanigawa.
Calvario olímpico
Los éxitos de Liu se han alternado con lesiones muy importantes reproducidas dos veces en plenos Juegos Olímpicos. En 2008 la presión porque defendiera en casa su título de Atenas le hizo competir lesionado y la consecuencia fue que ni llegó a afrontar la primera valla de la primera ronda, y eso que la salida fue nula. Y en Londres 2012 la historia se repitió protagonizado uno de los grandes momentos de la historia olímpica, Liu se lesionó y se tropezó al intentar saltar la primera valla pero tuvo la dignidad de “completar” la carrera a la pata coja por el exterior de las vallas y besar la última valla de su calle antes de despedirse para siempre de los Juegos Olímpicos y del atletismo de alto nivel porque nunca más pudo volver a competir.
