A veces hablamos del fútbol africano como si siguiera siendo una promesa. Como si cada Mundial tuviera que servir para confirmar que allí hay talento, físico, entusiasmo. Qué pereza. Lo que demostró ayer Senegal ante Bélgica fue más que un tú a tú. Y que deje de pillarnos por sorpresa. Fue el partido de una selección que trabaja, compite y lleva años entendiendo que el salto no se da solo con buenos jugadores, sino con estructura y cultura competitiva.
Por eso el 3-2 duele más. Senegal no estuvo cerca porque Bélgica tuviera un mal día. Estuvo cerca porque llevó el partido a un lugar incómodo. Habib Diarra marcó primero, Ismaïla Sarr hizo el segundo y durante muchos minutos el equipo de Pape Thiaw jugó con una tranquilidad que no siempre se asocia, injustamente, a las selecciones africanas. Eligieron bien cuándo saltar, cuándo atacar la espalda y cuándo juntar pases para instalarse arriba.
Los datos ayudan a quitarle romanticismo al asunto, que casi siempre es la forma más seria de respetar a un equipo. Senegal generó más xG que Bélgica, completó más rupturas de línea, recibió más veces en el último tercio, progresó más con balón y forzó más pérdidas. Es decir: hizo fútbol. Con Mané dando sentido, Sarr amenazando, Diarra llegando, Gana Gueye y Pape Gueye sosteniendo duelos.
Luego está Bélgica. Los equipos grandes también viven de aguantar cuando no mandan. Lukaku cambió el partido desde el banquillo, Tielemans apareció cuando ya no quedaba margen y Courtois alargó una noche que parecía irse hacia otro lado. Bélgica ganó más desde el oficio.
Congo, ante Inglaterra, dejó otra lectura. Más resistencia, más orgullo competitivo, menos dominio. Pero también habló de un torneo en el que África no ha venido a decorar el cuadro. Diez selecciones, nueve en eliminatorias, años de inversión y una sensación de que se acabó lo de ser promesa.
Senegal se queda fuera. El resultado manda. Pero el fútbol todavía permite mirar un poco más allá. Y lo de Senegal no fue una derrota bonita. Fue una prueba de evolución.
