Jornada de transición en Inglaterra. Al menos, en lo que a la clasificación se refiere. Con la única excepción del ascenso del Tottenham Hotspur a la séptima posición, y el consecuente descenso de Swansea, Newcastle y Liverpool un puesto -y a falta del QPR-Everton que cierre la sesión-, nada ha cambiado en la tabla. Lo que no quiere decir, claro, que nada haya pasado. No en vano, con un Manchester United–Liverpool programado para el domingo, el fin de semana vivido en las Islas ha sido de los marcados con subrayador en el calendario. Pese a no estar en su mejor momento de forma, el choque entre los dos gigantes del fútbol británico sigue siendo capaz de paralizar al país como ningún otro. Es el gran clásico, que este año cayó de manera clara del lado ‘mancunian’ por 3-0. Los ‘Red Devils’ demostraron estar en mejor forma que sus eternos rivales y, una vez superadas las dudas mostradas durante el mes de octubre, ya suman seis victorias ligueras consecutivas. Una racha que ha logrado auparles de manera indiscutible hasta la tercera posición, a ocho puntos del Chelsea, líder con 39 puntos, y a cinco del Manchester City, segundo con 36. Ambos conjuntos, eso sí, consiguieron vencer en sus respectivos compromisos; los londinenses se impusieron por 2-0 al Hull City mientras que los hombres de Pellegrini ganaron por 0-1 en el campo del Leicester City.
El otro gran encuentro del fin de semana fue el protagonizado por Arsenal y Newcastle United, que supuso la redención de los ‘Gunners’ ante su público después de la controvertida derrota cosechada en Stoke-on-Trent la pasada jornada. Entonces, Arsene Wenger fue abucheado por algunos seguidores cuando se disponía a tomar el tren de vuelta a Londres. Una actitud que, a lo largo de la semana, abrió un debate en los medios sobre lo idóneo de la continuidad del alsaciano al frente del club armero. Por ello, y con el 4-1 del marcador como elemento agitador, el Emirates Stadium decidió despedir a su equipo al son del “There’s only one Arsene Wenger” con el que suele agasajar a su entrenador. De este modo, la polémica parece zanjada nuevamente… al menos durante los próximos siete días.
Con estos dos partidos destacando sobre el resto, estos son los protagonistas del fin de semana en las Islas:
- Michael Carrick (Manchester United)
David de Gea hizo las paradas, algunas de ellas de gran mérito y supina importancia. Rooney, Mata y Van Persie pusieron los goles, el del español, cabe reseñar, no exento de polémica. Sin embargo, si hay un hombre que encarna a la perfección la reacción del Manchester United, así como merece ser destacado su trabajo a lo largo del clásico, ese es Michael Carrick. A pesar de la labor oscura a la que es reservado, el centrocampista inglés, o defensa central, como tiene que ser utilizado por Louis Van Gaal ante la plaga de lesiones que posee en la zaga, se ha establecido como el hombre más importante de su equipo. Quizá, y junto con el portero, el único verdaderamente insustituible. Solo así se explica que, desde su regreso a los terrenos de juego, su equipo haya logrado encadenar seis victorias consecutivas. Un récord que ha colocado a los ‘mancunians’ en la tercera posición de la tabla, una latitud más acorde con la dimensión del club y la inversión realizada durante el verano.
A lo largo del tramo inicial de la temporada, el Manchester United era frecuentemente caricaturizado como un conjunto con un ataque demoledor y una defensa endeble, que permitía a sus rivales ponerle en apuros de manera demasiado sencilla. Un gigante con pies de barro al que Van Gaal intentó reforzar con cinco defensas en la retaguardia y la contratación de futbolistas como Daley Blind o Marcos Rojo. Sin embargo, nada pareció funcionar. Al menos, hasta que Carrick regresó de su lesión. Bien como central, bien como medio centro, la figura del internacional inglés dota a los diablos rojos del equilibrio defensivo necesario para que todo el conjunto actúe en armonía. No es el más brillante, ni llena Youtube con sus ‘highlights’, pero sin él el equipo, simplemente, no funciona. Se rompe. Así lo quiso destacar un todo peso pesado como Robin van Persie. “Creo que hoy Carrick ha marcado la diferencia”, analizó el punta holandés para Sky Sports al término del choque.
- Simon Mignolet (Liverpool FC)
Si Michael Carrick es la cara de los vencedores, la de los vencidos se ve reflejada en la figura de Simon Mignolet. Por primera vez en la temporada, el meta belga fue suplente por decisión técnica. De esta manera, el portero quedó claramente señalado por el técnico, Brendan Rodgers, que busca desesperadamente soluciones a un equipo cuyo rendimiento está demasiado alejado de las expectativas levantadas tras la segunda posición conseguida el curso pasado. Palos de ciego, según sus críticos, en vista de que pasan las jornadas y, al contrario de lo realizado por sus competidores, el Liverpool permanece sin levantar el vuelo. Eliminados de la Liga de Campeones y en una discreta décima posición en Premier League, a 18 puntos del líder y siete del descenso, la temporada de los ‘Reds’ apunta a fracaso absoluto. Amarga proyección ante la que el manager inglés intenta no sucumbir. “Sentí que debía cambiar porque necesitamos soluciones que hagan mejor al equipo”, explicó el técnico, quién también aseguró que, de momento, el cambio continuará y será Brad Jones el encargado de defender la portería en los próximos encuentros.
Desde luego, el 3-0 encajado ante sus máximos rivales no ha ayudado a lavar la cara del conjunto ‘red’. En una semana negra para los de Anfield, con la eliminación de la Champions League a manos del Basilea suizo incluida, las dudas sobre la capacidad de Rodgers para reflotar el barco aumentan. Salvo catástrofe, todo parece indicar que el preparador inglés continuará en su puesto hasta final de temporada, sin embargo el calendario no da respiro y, tras dos duros golpes, el Liverpool tiene ante sí nuevamente siete días cruciales para su salud mental. La ronda de cuartos de final de la Capital One Cup ante el Bournemouth, líder de Championship, y la visita del Arsenal a su estadio vuelven a suponer dos fechas cruciales para un equipo anímicamente tocado.
- Santi Cazorla (Arsenal FC)
Santi Cazorla llegó a ser el jugador de la Premier League que más remates había realizado sin lograr marcar gol. La estadística, significativa, resonaba con más fuerza en un Arsenal incapaz de encontrar la eficiencia competitiva que se le presupone a un club de su dimensión. En su tenacidad, así como en su ineficacia, se veía reflejada la irregular temporada de los ‘Gunners’. Desde su llegada a Islington, el diminuto mediapunta español ha sido un jugador especial. Es uno de los preferidos por la grada y, a pesar de la gran competencia que, al menos sobre el papel, existe en su posición, nadie podía dudar de la importancia que su presencia posee en la escuadra dirigida por Arsene Wenger. Sin embargo, durante el comienzo de la temporada, su aportación fue más bien gris, y no únicamente en el plano goleador.
Cazorla consiguió romper su particular sequía la pasada jornada. En Stoke-on-Trent, el atacante consiguió su primer tanto de la temporada. Lamentablemente, la red no sirvió para mucho y el Arsenal cayó por 3-2 en la que quizá sea, hasta la fecha, la derrota más difícil de asumir de la temporada. Sin embargo, algo cambió en el Britannia Stadium. El internacional español rompió su maleficio y, para celebrarlo, el día de su trigésimo cumpleaños, anotó dos goles en el 4-1 que los ‘Gunners’ endosaron al pujante Newcastle United. El triunfo, que se completó con otro doblete, el llevado a cabo por Olivier Giroud, permite al Arsenal recortar dos puntos al West Ham United, cuarto clasificado, que no pudo pasar del empate a uno frente al Sunderland. Con el Chelsea todavía muy lejos, a 13 puntos de distancia concretamente, asegurar una posición de Champions League por decimoctavo año consecutivo parece el objetivo más factible por el momento. Para ello, y ante las recientes lesiones de Jack Wilshere y Aaron Ramsey, el Arsenal vuelve a necesitar al Cazorla más resolutivo.
