El reloj no se detiene ni siquiera para las leyendas. Esta madrugada siguió avanzando para Luka Modric, que dijo adiós al Mundial, y concedió un poco más de tiempo a Cristiano Ronaldo, decidido a estirar su último baile. Entre ambos quedó un abrazo que explicó mejor que cualquier resultado la magnitud de una noche que Portugal convirtió en victoria ante Croacia (2-1) y en billete hacia el duelo con España.
Portugal dominó durante muchos minutos sin encontrar premio. Controló el balón y acumuló llegadas, pero volvió a mostrarse espeso cerca del área, mientras Croacia esperaba su oportunidad con el oficio que ha convertido a esta generación en una de las más competitivas de las dos últimas décadas. La encontró nada más arrancar la segunda mitad. En el minuto 53, Ivan Perisic castigó un error defensivo portugués para adelantar a los balcánicos y poner contra las cuerdas al equipo de Roberto Martínez. Diogo Costa evitó que la diferencia aumentara y sostuvo a los suyos cuando más lo necesitaban.
La reacción portuguesa llegó desde el liderazgo de siempre. Cristiano, al que previamente le habían anulado un tanto por fuera de juego, asumió la responsabilidad desde los once metros tras una revisión del VAR y transformó el penalti en el minuto 68 para devolver el equilibrio al marcador. A partir de ahí el partido se rompió definitivamente. Croacia volvió a competir de tú a tú, Portugal empujó con todo y el premio apareció ya en el descuento, cuando Gonçalo Ramos se elevó para firmar, de cabeza, el 2-1 en el minuto 94 y desatar la euforia lusa.
El desenlace todavía guardaba un último capítulo. Croacia llegó a celebrar un empate en los instantes finales, pero una larguísima revisión anuló el tanto por fuera de juego tras detectar un toque previo de Igor Matanovic que invalidaba la acción. La decisión alimentó las protestas croatas y dejó una de las imágenes más controvertidas del campeonato.
Cuando el ruido desapareció, quedó la fotografía verdaderamente inolvidable: el abrazo entre Cristiano Ronaldo y Luka Modric. Dos iconos de una misma generación, dos Balones de Oro, dos futbolistas que marcaron una época. Uno prolonga su último baile y seguirá buscando un Mundial que nunca conquistó. El otro abandona el torneo dejando una herencia imborrable para el fútbol croata y para la historia de esta competición. El lunes, Portugal se cruzará con España en uno de los grandes duelos de los octavos de final.
