La pasada semana falleció en Sarasota, Florida, a los 91 años uno de los personajes más relevantes en la historia del golf femenino, Louise Suggs. Importante dentro del campo por sus títulos y también fuera por ser una de los miembros fundadores de la LPGA, el circuito profesional femenino.
Inicios
Suggs, que empezó a jugar al golf a los diez años en un campo propiedad de su padre en su estado natal de Georgia, tuvo una carrera amateur de una década de duración muy prolífica. Ganó todos los torneos importantes para aficionadas, incluyendo el US Amateur de 1947, el British Amateur de 1948 y la Curtis Cup –una especie de Ryder Cup reservada para golfistas amateurs británicas y estadounidenses– de 1948 justo antes de pasarse al campo profesional.
Majors como amateur
Suggs dominaba el circuito aficionado mientras era capaz de competir y ganar ante las jugadoras profesionales. Su primer título llegó en el Titleholders de 1946 celebrado en Augusta realizando, en la segunda y en la tercera ronda, las dos mejores tarjetas del torneo entre todas las participantes. Ese mismo año también ganó el Western Open en Iowa imponiéndose en la final –el torneo se disputaba en formato match play– a otra leyenda del golf, Patty Berg, que ya tenía cinco majors como profesional. Su último gran éxito antes de hacerse profesional llegó al año siguiente en el Western Open de Atlanta derrotando en la final a otra profesional con dos grandes en su haber, Dorothy Kirby.
Suggs está empatada con Babe Didrikson como las mujeres con más majors siendo amateurs, tres para cada una, y desde su último título, el mencionado Western Open de 1947, solo otra aficionada ha ganado un grande, la francesa Catherine Lacoste en el US Open de 1967.
El récord del US Open
En su primer US Open como profesional, el de 1949 en Landover (Maryland), hizo algo parecido a lo de Tiger Woods en el Masters de Augusta de 1997. Suggs completó la primera jornada con una tarjeta por debajo de 70 golpes (exactamente 69, seis bajo par) que a punto estuvo de repetir en el cuarto y último recorrido, y acabó haciéndose con el título con 14 golpes de ventaja, récord que 65 años después sigue en vigor.
El Grand Slam
En la época de Louise Suggs se llegaron a disputar cuatro torneos grandes. El Western Open que Suggs ganó en 1946, 1947, 1949 y 1953, el US Open (1949 y 1952), el Tittleholders (1946, 1954, 1956 y 1959) y el LPGA Championship que ostenta la más alta categoría desde 1955 y que a Suggs se le resistió en su primera participación (subcampeona) y también en 1956 al terminar octava.
Pero en 1957, en el torneo celebrado en Pittsburgh, Suggs fue la única con dos tarjetas por debajo del par del campo que era 70 golpes, y acabó convirtiéndose en la primera jugadora en completar el Grand Slam. Actualmente hay otras seis jugadoras con cuatro majors distintos en su palmarés e incluso la australiana Karrie Webb superó a Suggs siendo campeona en cinco torneos diferentes (en el circuito femenino hasta ocho torneos distintos han tenido la categoría de major).
Records
Suggs estuvo compitiendo al más alto nivel hasta que cumplió los 40 años e incluso se atrevió a participar en el ANA Inspiration de 1983, cerca de cumplir los 60 años, porque era la primera edición del torneo como major aunque no pudo pasar el corte.
Una carrera tan larga le permitió ganar 11 majors para situarse en el tercer puesto histórico (Patty Berg conquistó 15 y Mickey Wright ganó 13) y acumuló 61 victorias en el LPGA Tour donde estuvo logrando algún título durante 17 temporadas consecutivas (1946-1962, gracias a que la LPGA reconoce como propios títulos de antes de su creación).
Solo tres jugadoras superan a Suggs en títulos en el circuito profesional estadounidense, una de su época, Mickey Wright (82 títulos) y dos posteriores, Kathy Whitworth (récord absoluto con 88) y la sueca Annika Sörenstam (72).
La fundación de la LPGA
La Ladies Professional Golf Association fue el segundo intento de dotar de una estructura profesional al golf femenino tras la fallida WPGA de seis años antes, pero cuajó en 1950 gracias a 13 fundadoras entre las que se encontraba Louise Suggs. Esa primera temporada estuvo compuesta de 15 torneos (en la actualidad hay 31 repartidos entre 14 países) y Suggs consiguió hacerse con la victoria en los torneos de Chicago y Nueva York, aunque fue un año casi perfecto para Babe Didrikson pues logró ocho títulos, entre ellos los tres majors que se disputaron.
Suggs siguió siendo pionera hasta el final de su vida siendo elegida como una de las siete primeras mujeres miembro del Royal and Ancient Golf Club de Saint Andrews que había tenido vetado al género femenino durante más de 260 años.
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