Argentina venció 5-0 a Panamá con un «hat-trick» de un Lionel Messi, que ingresó en la segunda mitad y tuvo un partido inspiradísimo, y se clasificó a cuartos de final de la Copa América Centenario, en un encuentro de la segunda fecha del Grupo D. Nicolás Otamendi, a los 7 minutos; Messi, a los 68′, 78′ y 87′; y Sergio Agüero a los 89′ anotaron los goles del triunfo argentino, ante una Panamá que con diez hombres presentó más resistencia de la esperada, pero que se desactivó con el ingreso del crack albiceleste en los últimos 25 minutos del partido.
Las cerca de 60.000 personas que colmaron el histórico estadio Soldier Field de Chicago fueron testigos de un glorioso debut de Messi en la Copa América Centenario, tras reponerse una lesión en la espalda que lo obligó a seguir desde el banco el triunfo ante Chile.
Los albicelestes abrieron el marcador a los 7 minutos con un cabezazo de Otamendi al segundo palo, al conectar un tiro libre de Ángel Di María. Pero la efectividad inicial se vio pronto complicada por el planteo panameño, que buscó sin piedad el empate.
Panamá sufrió un fuerte revés en su mejor momento cuando buscaba el empate con la expulsión de Aníbal Godoy a los 30′ por una mano en el rostro a Nicolás Gaitán. Pero pese a la inferioridad numérica, la «marea roja» mantuvo su superioridad en el primer tiempo, mientras los hinchas comenzaban a clamar por Messi.
Argentina perdió entretanto una pieza importante: Di María, quien se retiró lesionado al parecer por una contractura en el aductor derecho, y en su lugar ingresó a los 43′ Erik Lamela.
El conjunto albiceleste regresó más inspirado del descanso y mejoró la pálida imagen que había dejado en el primer tiempo. Y el estadio estalló cuando Messi ingresó a los 61′ en lugar de Augusto Fernández y fue ovacionado como una estrella de rock. El ‘Tata’ Martino necesitaba asegurar el partido y el crack del Barcelona cumplió con creces.
Anotó primero con un zurdazo a la esquina derecha del portero Jaime Penedo, luego con un golazo de tiro libre a los 78′ y el tercero a los 87′. Agüero selló la goleada casi sobre el final, de cabeza.
Argentina vino a Estados Unidos con el único objetivo de ganar la Copa, tras perder dos finales consecutivas y con una sequía de 23 años de títulos. Messi salvó el pobre rendimiento que mostró hoy y que sembró cierta preocupación de cara a lo que resta del torneo.
Argentina lidera en solitario el Grupo D con seis puntos y de mantener el puesto se enfrentaría al segundo del Grupo C en los cuartos de final. Lo siguen en tanto Chile y Panamá, ambos con tres unidades, mientras que Bolivia quedó ya eliminado al caer hoy ante la «Roja» por 2-1.