En 1997, Tiger Woods llevaba apenas ocho meses como profesional del golf cuando logró en el Masters una victoria con la que estableció dos hitos: ser el campeón más joven en Augusta (tenía 21 años) y el primer afroamericano en ganar un major. Un sonriente Woods tomó por asalto el campo del Masters, como si se tratara de un huracán, para imponerse con 12 golpes de ventaja y un récord de 18 bajo par.
A pesar de que este año se cumplen dos décadas de aquel triunfo, Woods anunció que no participará del Masters que arranca mañana, su tercera ausencia en cuatro años, para completar la recuperación de su espalda.
«La recuperación de mi espalda no me permitió preparar el torneo. Estoy particularmente molesto porque es un aniversario especial para mí, lleno de muchos grandes recuerdos. No puedo creer que ya sean 20 años desde la primera vez que gané mi primera chaqueta verde», afirmó en un comunicado.
Pero la ausencia de Woods, el jugador más dominante de una generación, no impidió el surgimiento de nuevas estrellas y prospectos en el golf. Como máximo favorito asoma Dustin Johnson, número 1 del ranking, quien luce en estos momentos imparable. En contraste con Woods, hoy en el puesto 757 del ranking y fuera del top 10 desde 2015, su compatriota estadounidense llega a Augusta con una histórica marca de tres victorias seguidas.
Desde febrero, Johnson ganó el Genesis Open de California, el torneo de Naucalpán, en México, y el mundial de Matchplay de Austin, en Texas.
El golfista de 32 años, que promedia una distancia de 289,1 metros con su drive este año, está mostrando un crecimiento vertiginoso. En junio del año pasado ganó en el US Open su primer major y luego completó el 2016 con otros dos títulos. Johnson alcanzó lo más alto del ranking en febrero y, si bien nunca superó el cuarto puesto en Augusta, es sin dudas el máximo favorito.
Dustin Johnson, gran favorito en Augusta | Harry How/Getty Images
La carrera por el título, sin embargo, cuenta también con Jordan Spieth, que es sexto en el escalafón y hasta ahora cumple con un año regular, pero quiere sumar un segundo Masters en su carrera. En 2015, Spieth ganó el torneo con una tarjeta de 18 bajo el par, con lo que igualó el récord de Woods. Terminó segundo en las ediciones de 2014 y 2016, aunque la del año pasado fue memorable, al ceder una ventaja de cinco golpes en la última ronda.
El japonés Hideki Matsuyama, de 25 años, también sueña con dar el golpe y tiene sus argumentos: es cuarto del ranking después de tres victorias y dos segundos lugares desde octubre. Mención especial merece el irlandés Rory McIlroy, que con tan solo 27 años es ya un veterano del tour. Con cuatro majors en su palmarés, Augusta es el único que falta en su carrera. Una victoria aquí lo pondría a la altura de leyendas como Woods, Jack Nickalus, Ben Hogan, Gary Player y Gene Sarazen.
Otros seguros pretendientes al título son el sueco Henrik Stenson y el australiano Adam Scott, que buscan un segundo major para sus carreras. El estadounidense Rickie Fowler y el español Sergio García buscan, en sus casos, un primer major, tras terminar varias veces entre los cinco primeros.
Por su parte, el local Justin Thomas, de 23 años, espera llegar por primera vez en el top 10 en un major, mientras que el sueco Alex Noren, décimo del ranking, hace su debut en el torneo. El australiano Jason Day, tercero del ranking, no había confirmado su presencia tras anunciar que su madre estaba enferma, pero también será de la partida y confía en sumar el primer gran resultado de su temporada.
Jon Rahm debuta en Augusta | Harry How/Getty Images
El debutante Jon Rahm
Este Masters de Augusta supondrá el debut de Jon Rahm, la gran esperanza del futuro del golf español, en el torneo. Tras ser el número uno del circuito amateur en 2016 y participar en el US Open y el British Open, Rahm llega como segundo mejor golfista del año 2017 y 12º en el World Golf Ránking. Este curso, a sus 22 años, ha ganado el Open de San Diego y ha sido segundo en el Mundial Match Play.
En un torneo como el Masters de Augusta, la experiencia es un grado y solo tres golfistas han conseguido vestir la chaqueta verde como ganadores en su debut, el último en 1979.
Dos españoles han ganado el Open de Augusta: Seve Ballesteros (1980 y 1983) y Chema Olazábal (1994 y 1999). Rahm, como Sergio García y Rafa Cabrera, trataran de emularles.
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