Historia de la NBA. Capítulo VII - 1971/1975

Bienvenidos a la década de los 70 y sus recuerdos. Se forman cuatro divisiones debido al aumento de equipos en liza, se crean nuevos premios (equipos defensivos y ejecutivo del año), y vemos cinco campeones diferentes en el primer lustro. El gran Kareem, el retorno de Rick Barry o las despedidas de Wilt Chamberlain, Jerry West y Oscar Robertson. Repasamos los años que van desde la temporada 1970-71 hasta la 1974-75…

En verano de 1970 llegan a la competición Buffalo Braves (franquicia de poco recorrido en la liga), Cleveland Cavaliers y Portland Trail Blazers. En cinco años el calendario había pasado de 360 partidos a 697, y los jugadores aumentaron desde los 108 hasta los 204. El curso 70-71 es el gran momento de Milwaukee Bucks. En temporada regular firman un inalcanzable 66-16 y en playoffs solo ceden 2 partidos: en primera ronda ante San Francisco y en final de conferencia ante Los Angeles. Baltimore, que llegaría a la final tras dos eliminatorias que agotarían los 7 encuentros (incluida la que dejaría por el camino a los Knicks, grandes favoritos), no sería rival para los de Larry Costello. El proyecto de Bucks había ido dando los pasos correctos en el pasado para alcanzar por fin el ansiado título: Costello llegó en 1968 al banquillo tras retirarse como jugador; un año después arribaría Kareem Abdul-Jabbar y dos más tarde aterrizaba Oscar Robertson. La plantilla la compensaban jugadores de postín como Greg Smith, Bob Dandridge, Lucius Allen o Jon McGlocklin. Robertson, a sus 32 y tras haber ganado todo tipo de premios individuales, luce por fin el anillo de campeón. Abdul-Jabbar sería designado MVP tanto de la temporada regular como de las finales (además de llevarse el duelo de anotadores), el premio al rookie del año lo compartirían Dave Cowens y Geoff Petrie, y Dick Motta (Chicago) es designado entrenador del año. Las asistencias serían cosa de Johnny Green y los rebotes de Wilt Chamberlain. El mejor quinteto lo formaron John Havlicek, Billy Cunningham, Kareem, Jerry West y Dave Bing. Y el primer equipo defensivo de la historia lo compondrían Dave DeBusschere, Nate Thurmond, Bill Russell, Walt Frazier y Jerry Sloan.

Un viejo celtic sería el encargado de terminar con la sequía de Los Angeles Lakers. Bill Sharman, que fue base de los orgullosos verdes tiempo atrás, es nombrado entrenador de los angelinos. A la retirada de Elgin Baylor (muy lastrado por las lesiones a sus 37 años), se suma que Wilt Chamberlain (35 años) y Jerry West (33) parecen demasiado veteranos para tirar del carro ellos solos, así que Sharman inculca mentalidad de equipo y da más galones a Goodrich, McMillan o Hairston. El balance firmado es brutal: 69-13 y tras ganar la friolera de 33 partidos consecutivos en Regular Season se postulan como claros aspirantes al triunfo final. Tras arrasar a Chicago, llega la prueba de fuego: Milwaukee, con Abdul-Jabbar, esperaba en final de conferencia. En una enorme serie, Chamberlain logra imponerse al pívot de los Bucks, llevando a su equipo a la final, donde aguardaba New York. Y, a pesar de que los Knicks ganan el primer partido de la serie jugado en el Forum, encadenan cuatro derrotas consecutivas y solo pueden ser testigos del triunfo californiano. Para la historia las palabras de Jerry West: “Jugué muy mal las finales, pero ganamos. No me parecía justo y no estaba contento conmigo mismo, porque mi contribución fue mucho mayor en años que caímos. Hoy, que hemos ganado, solo he sido una pieza más en la maquinaria. Mis compañeros estuvieron muy por encima de mi rendimiento. Pero quizá eso sea precisamente lo que significa ser un equipo”. De nuevo Kareem Abdul-Jabbar es nombrado MVP de la temporada, mientras que Chamberlain lo sería de las finales. Bill Sharman es el entrenador del curso y Sidney Wicks (Portland) mejor rookie. El máximo anotador es Jabbar, asistente West y reboteador Chamberlain. El quinteto ideal lo forman Havlicek, Haywood, Jabbar, West y Frazier. El cinco defensivo son esta vez seis: DeBusschere, Havlicek, Chamberlain, West, Frazier y Sloan.

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En la temporada 1972-73 Boston Celtics, que ya el año anterior había mostrado mejoría, firma un récord de 68-14, lo que les convierte en el principal candidato al título. Havlicek seguía siendo toda una estrella de la liga y alrededor del ’17’, savia joven como la de Jo Jo White o Dawe Cowens y viejos conocidos como Don Nelson, Don Chaney o Satch Sanders: un grupo muy compensado. Por abajo, otro registro histórico, el de los Philadelphia 76ers, que tras perder a Billy Cunningham (se marcharía a la ABA) firman un desastroso 9-73. El dato curioso vendría de la mano de los ya ex Royals. La franquicia abandona Cincinnati y, adoptando el nombre de Kings, comparte sede: Kansas City y Omaha. A pesar de lo narrado anteriormente, los Celtics no se harían con el anillo. El regreso de Willis Reed a los Knicks (se había perdido prácticamente toda la 71-72) y una plantilla que reunía a Earl Monroe, Walt Frazier, Jerry Lucas, Dave DeBusschere y Bill Bradley era seria amenaza. Tras superar los máximos candidatos a la gloria sus eliminatorias previa se verían las caras en finales de conferencia: en 7 intensos partidos (incluido uno con dos prórrogas) los Knicks lograrían su pase a la final, donde les esperaban los Lakers, que se deshicieron previamente de Chicago y Golden State. Se reeditaba la serie. Y se daba el mismo marcador, solo que a la inversa. Pese a que Los Ángeles ganaron el primer choque, fueron batidos en los cuatro siguientes. Willis Reed (MVP) superó a Wilt Chamberlain, que tras la derrota optó por la retirada, poniendo fin a una carrera en la que anotó más de 31.000 puntos y capturó más de 23.000 rebotes. Los premiados en esta ocasión fueron Dave Cowens (MVP), Tom Heinsohn (entrenador, Boston), Bob McAdoo (rookie, Buffalo) y Joe Axelson (primer ejecutivo del año, Kings). Nate Archibald fue máximo anotador y asistente, mientras que Chamberlain lo dejaría siendo aun el mejor reboteador. Los quintetos serían los siguientes: Havlicek, Haywood, Abdul-Jabbar, Archibald y West (ideal); y DeBusschere, Havlicek, Chamberlain, West y Frazier (defensivo).

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Los Knicks habían dado su último coletazo: Reed, DeBusschere y Lucas anuncian que la 73-74 será su última campaña en la liga. Y tras la retirada de Wilt Chamberlain, los Lakers se disponían a vivir el último año de Jerry West. Otro ilustre como Oscar Robertson también pondría fin a su carrera al concluir el curso. El fin de una era se adivinaba. Pero si hay algo que nunca desaparece en la NBA son los Celtics, la gran dinastía. Red Auerbach desde del despacho y Tom Heinsohn en el banquillo habían ido puliendo a un grupo que pudiese de nuevo ser postulante a todo. Si en la temporada anterior habían avisado, en esta iban muy en serio. La mezcla perfecta entre veteranía reflejada en el binomio Havlicek – Cowens. Boston, a pesar de ganar 12 encuentros menos que en la anterior temporada, sigue dominando el Este, mientras que el Oeste era cosa de los Bucks de Abdul-Jabbar (que ganaría su tercer MVP). Llegados a playoffs, Milwaukee apartaría a Los Angeles y Chicago del sueño, mientras que Boston haría lo propio con Buffalo y New York. Nos situamos en una final que alcanza los siete choques incluidos don con prórroga. El duelo entre Cowens y Jabbar es durísimo, y Heinsohn opta por variar en el definitivo encuentro la táctica defensiva. Cuando recibía el pívot de los Bucks, inmediatos dos y tres contra uno. El séptimo es el partido más desigual de las series. Los Celtics recuperaban su trono. La clave, para Paul Silas seguía siendo Havlicek: “cuando las cosas van bien, John pasa desapercibido, pero cuando no funcionan lo buscamos siempre”. Seguir dominando a los 34… Como no podía ser de otra manera, Havlicek se lleva el MVP de las finales. Los otros premiados del curso serían Ray Scott (entrenador, Detroit), Ernie DiGregorio (rookie, Buffalo) y Eddie Donovan (ejecutivo, Buffalo). John Havlicek, Rick Barry, Kareem Abdul-Jabbar, Walt Frazier y Gail Goodrich son los cinco mejores del año, mientras que Dave DeBusschere, Norm Van Lier y Jerry Sloan acompañan a los ya mencionados Havlicek, Jabbar y Frazier en el equipo defensivo que lo forman seis jugaores. Bob McAdoo lideraría la tabla de anotadores, Ernie DiGregorio es primero en asistencias y Elvin Hayes domina los rebotes. Dos nuevas categorías son registradas por primera vez: los robos de balón (Larry Steele) y tapones (Elmore Smith).

De un 59-23 a un 38-44: Milwaukee Bucks. De 47-35 a 30-52: Los Angeles Lakers. De ser aspirantes a últimos de sus divisiones. Así afectaron a estos conjuntos las retiradas de Oscar Robertson y Jerry West. Dos potencias menos en la carrera por el anillo. Camino despejado para Washington Bullets y Boston Celtics, que con el mismo registro (60-22) parecen sobre el papel los claros favoritos al título en la temporada 1974-75. Los Celtics mantenían el grupo que les había llevado a la gloria, mientras que los Bullets habían reunido en el mismo equipo a jugadores del nivel de Elvin Hayes, Wes Unseld, Phil Chenier o Kevin Porter. El duelo en finales de conferencia tras deshacerse respectivamente de Houston y Buffalo estaba servido. Los de la capital se impondrían en seis encuentros. Mientras, en el Oeste, Golden State Warriors se planta en la final tras vencer a Seattle (dirigidos por Bill Russell) y Chicago (en una durísima serie a 7 partidos). En la finalísima, los Warriors parecían presa fácil para los Bullets. Pero el baloncesto hay que jugarlo, nadie gana sobre el papel. En la bahía de Oakland, Al Attles, entrenador, había reunido en torno a Rick Barry un grupo muy equilibrado de baloncestistas, en el que además de la estrella destacaban Jamaal Wilkes, Clifford Ray y Charles Johnson. Y el barrido más improbable de la historia tuvo lugar. Rick Barry, que sería el MVP de la final, ya tenía los títulos de la ABA y NBA. Los premios de la temporada serían para Bob McAdoo (MVP, Buffalo), Phil Johnson (entrenador, Kansas City – Omaha), Jamaal Wilkes (rookie, Golden State), Dick Vertlieb (ejecutivo, Golden State) y Wes Unseld (mejor ciudadano, nuevo galardón, Washington). El primer equipo estuvo compuesto por Rick Barry, Elvin Hayes, Bob McAdoo, Nate Archibald y Walt Frazier, mientras que en el mejor equipo defensivo formaron John Havlicek, Paul Silas, Kareem Abdul-Jabbar, Jerry Sloan y de nuevo Frazier. Las estadísticas las liderarían Bob McAdoo (puntos), Wes Unseld (rebotes), Kevin Porter (asistencias), Rick Barry (robos) y Kareem Abdul-Jabbar (tapones).

Repasa las anteriores entregas de la historia de la NBA
Inicios NBA – Cap I
NBA 1946/1950 – Cap. II
NBA 1951/1955 – Cap. III
NBA 1956/1960 – Cap. IV
NBA 1961/1965 – Cap. V
NBA 1966/1970 -Cap. VI