Guía del reinicio de la MLS en Disney

MLS is Back. Por fin.

Este miércoles, 8 de julio, la Major League Soccer reanuda su temporada 2020 con la celebración del torneo especial MLS is Back, convirtiéndose en la segunda liga profesional por equipos en regresar a la acción en Estados Unidos en medio de la pandemia del coronavirus –la NWSL femenina fue pionera a final del mes de junio–. El estado de Florida se convertirá durante cinco semanas en el epicentro del soccer a nivel nacional, pues 25 equipos estarán concentrados en el Wide World Complex de Disney en la ciudad de Orlando. (FC Dallas no participará). Los clubes jugarán una fase de grupos y luego unas rondas eliminatorias, culminando el torneo con la final del 11 de agosto, que otorgará un billete para la Concacaf Champions League 2021 al campeón.

El partido que abrirá el torneo será el que enfrente a Orlando City contra el Inter Miami, el 8 de julio a las 8:00 pm ET (02:00 de la madrugada en España). Será el primer clásico de Florida de la historia y se transmitirá por la señal de cable de ESPN a nivel nacional.

Para llegar a este punto, la MLS ha tenido que lidiar con las complicaciones del COVID-19 y hacer ajustes importantes en el formato del torneo, después de que Henry Bushnell demostrase en una pieza para Yahoo! Sports que la conformación inicial no era justa, al poner en desventaja a un puñado de equipos. A priori, la versión final dibujaba que tres equipos del Grupo A (seis en total) se clasificarán para octavos de final, y que a ellos se unirán los dos mejores clasificados de los otros cinco grupos (de cuatro) y los tres mejores terceros de la fase de grupos (del Grupo A podrá ejercer ese derecho el cuarto). Con la retirada de última hora de FC Dallas, la MLS deberá hacer nuevas modificaciones.

33 días de torneo en los que, durante un buen tramo, ninguna Major le competirá el mercado televisivo deportivo del país a la MLS. Esta es la guía de SPHERA SPORTS para seguir el reinicio de la liga de fútbol estadounidense:

Protocolos de salud y seguridad

Para que el regreso de la competición se pueda llevar a cabo y todo el personal de la MLS no corra peligro, la liga ha establecido unos protocolos de salud y seguridad en coordinación con el Centro de Control y Prevención de Enfermedades (CDC), además de consultar personalmente a funcionarios federales, departamentos de salud pública y expertos en enfermedades infecciosas. De esta manera, y a fecha de publicación de esta guía, la liga dice haber realizado más de 3.000 pruebas PCR a sus jugadores y empleados desde el 26 de junio — mientras iban llegando progresivamente a Orlando e ingresando en la “burbuja” de aislamiento montada en el Walt Disney Swan & Dolphin Resort.

Hasta el momento, 13 jugadores y dos empleados han dado positivo en COVID-19. La delegación más afectada ha sido la de FC Dallas, que con 10 futbolistas y un miembro del staff técnico contagiados ha terminado retirándose del torneo por incapacidad competitiva ante la falta de efectivos. Todo después de varios días haciendo cuarentena total en el hotel de Orlando y habiéndose aplazado, originalmente, su partido de debut contra Vancouver Whitecaps. Hace unos días, de hecho, su entrenador Luchi González declaraba en una entrevista que “no sé si continuaremos en el evento. Nuestra prioridad es recuperar a nuestra gente, con salud, y que puedan volver con sus familias”.

Igualmente, Florida está viviendo un rebrote masivo de coronavirus en las últimas semanas que ha alcanzado picos de más de 10.000 contagios diarios. Por eso, los protocolos de salud y seguridad de la MLS cobran mucha importancia en este escenario.

A los jugadores, mientras conviven e interactúan juntos en el complejo de Disney, se les realizará cada dos días una prueba PCR, además de tener que prevenir riesgos mediante la utilización de mascarillas faciales, distanciamiento social y una higiene personal exhaustiva. “El Walt Disney World Resort proporcionará una limpieza mejorada de todos los lugares”, aclaró la liga en un comunicado, en el que también se especificaba un protocolo especial a seguir en caso de que alguien resultara contagiado. (Si bien a los empleados del hotel y del complejo de Disney no se les ha impuesto cuarentena: van y vienen cada día a su lugar de trabajo desde sus hogares).

Asimismo, en días de partido, la liga llama al sentido común y pide a todos los participantes del juego (futbolistas, entrenadores y árbitros) que “tengan cuidado al escupir o limpiarse la nariz”, que mantengan las medidas de seguridad en los banquillos y que eviten intercambiar camisetas. Igualmente, el comisionado Don Garber puntualizó que “no existe un protocolo específico para la cantidad de pruebas positivas que se necesitan durante el torneo para que lo cancelemos”. Sin línea roja, la liga no contempla el escenario de suspender el evento, aunque “si la seguridad de nuestros jugadores está en riesgo, tomaré la decisión de cancelarlo”, aclaró.

Y pese a todas las medidas, desde dentro de la “burbuja” una fuente nos ha alertado que “nos sentimos inseguros; los protocolos [sanitarios] de la liga no se están cumpliendo del todo”. Además, Carlos Vela ha declinado participar y se quedará en Los Ángeles.

El torneo: ¿COVID Cup?

Muchos aficionados quedaron decepcionados con el nombre del torneo cuando la MLS lo reveló. Esta vez, el departamento de marketing de la liga no estuvo a la altura y apostó por nombrarlo de la misma forma que la campaña con la que la Major ha venido regresando cada año, desde 2018, después de la offseason: “#MLSisBack”. Un lema reconocible por los aficionados más devotos, pero que erróneamente da a entender que el torneo forma parte de la propia temporada. Por esa razón, posiblemente hubiera sido más adecuado apostar por un nombre parecido al que la NWSL le ha puesto a su torneo de Utah: Challenge Cup. ¿Cómo hubiera quedado Orlando Cup? ¿Y Pandemic Cup o COVID Cup? Quizá, con nombres así habría causado más impacto que con el actual.

No obstante, el verdadero objetivo de la liga este mes es el de atraer a los estadounidenses aficionados al deporte que, habitualmente, no consumen fútbol. Y es que, hasta el que la MLB y la NBA regresen el 23 y el 30 de julio, respectivamente, la Major League Soccer será la única gran liga deportiva por equipos que disponga del mercado televisivo nacional para sí misma. No tendrá competencia, así que la campaña de marketing para capturar a ese target tan potente debe ser masiva. Están ante una oportunidad inmejorable.

Sin embargo, eso es lo de menos: lo que importa es lo competitivo.

El torneo contará con 25 clubes participantes tras la retirada de Dallas. Inicialmente había previstos 54 partidos en un formato similar al de la Copa Mundial de la FIFA, pero eso se verá modificado. El torneo se jugará desde el 8 de julio en el Wide World Complex of Sports, ubicado en el resort de Walt Disney World, a las afueras de la ciudad de Orlando. E independientemente de la composición final de los grupos (al prinicipio había uno de seis equipos y cinco de cuatro), cada conjunto jugará tres partidos en la fase preliminar, con el elemento extra de que esos resultados de la fase de grupos tendrán su reflejo en la clasificación general de la temporada regular. A partir de ahí, 16 se clasificarán para la ronda de octavos de final, que comenzará el 25 de julio.

Todo el torneo será a puerta cerrada, sin público, incluida la final del 11 de agosto. El campeón recibirá el derecho a participar en la Concacaf Champions League 2021 y ganará un premio en metálico de $1,1 millón a repartir entre el personal del equipo. Una vez finalizado el torneo, la MLS planea retomar su temporada regular con un calendario modificado en los mercados locales de cada club, seguido de los playoffs y la 25ª MLS Cup. (Fuentes del Washington Post aseguran que la MLS ambiciona con jugar 18-22 partidos en los mercados locales a partir de mediados o finales de agosto).

Los partidos de mayor calibre y rivalidad en la fase de grupos serán el Orlando City vs Inter Miami (8 de julio), Atlanta United vs New York RB (11 de julio), Sporting KC vs Minnesota United (12 de julio), Montreal Impact vs Toronto FC (15 de julio), LA Galaxy vs LAFC (18 de julio) y Seattle Sounders vs Vancouver Whitecaps (20 de julio).

Por motivos sanitarios, fuentes de ESPN aseguran que muchos partidos se aplazarán. Y, además, varios equipos corren el riesgo de seguir el mismo camino que FC Dallas. Uno de ellos puede ser Nashville SC, donde ya han detectado ocho jugadores contagiados.

En el apartado reglamentario, el campeonato se ha actualizado para adecuarse a las recomendaciones de la IFAB en tiempos de pandemia. Los equipos podrán hacer convocatorias para días de partido de hasta 23 jugadores, además de contar con la posibilidad de realizar cinco sustituciones (solo en tres turnos para evitar detener aún más el juego, aunque las que se hagan en el descanso no contabilizarán). Algo notable es que, cumplidos los 60 minutos de un partido, cualquier duelo podría darse por terminado si por diferentes razones hubiera que suspenderlo y se considerase inviable su reanudación.

Además, durante el torneo MLS is Back “no se reproducirá el Himno Nacional de Estados Unidos y Canadá, porque sin aficionados no tiene sentido”, confirmó el comisionado Don Garber. La medida ha sido criticada por algunos sectores al considerar que, tras las protestas del ‘Black Lives Matter’, ahora es el momento de apoyar a los jugadores que quieran arrodillarse –igual que ocurre en la NWSL– y la liga no lo está consintiendo, yendo en contra de su postura de permitir a los futbolistas protestar el himno.

El bisturí a los equipos

Ya hemos visto que lo más novedoso del torneo estará en su formato, pero la cantidad de partidos y el corto lapso en el que se disputará todo ha hecho que varios equipos acudan a la agencia libre (Atlanta United con Brek Shea, por ejemplo), al mercado de fichajes (como Inter Miami rescatando de México al argentino González Pirez) y a sus equipos reserva de USL para encontrar refuerzos que doten de profundidad a sus plantillas. Por tanto, es posible que los entrenadores configuren alineaciones diferentes a las habituales y acordes a esta nueva normalidad. (Sobre todo ante las bajas médicas por COVID-19).

En la siguiente infografía interactiva situamos a los equipos en sus mercados locales y analizamos, de forma breve, cómo llegan al torneo y qué papel se espera de ellos basándonos en sus plantillas. (Al hacer click en cada escudo se despliega la información).

(También recomendamos leer esta previa de la MLS que hicimos en el mes de febrero en SPHERA SPORTS antes de que ocurriese la pandemia del coronavirus. Aunque desactualizada en algunos aspectos, otros puntos aún tienen valor y permiten hacerse a la idea de cómo se encaraba esta 25ª temporada. Los jugadores a seguir durante la temporada los puedes consultar en esta lista de Twitter elaborada en marzo).

Seguimiento del torneo

Para los espectadores en Estados Unidos, todos los partidos se podrán ver a través de las redes televisivas de ESPN, FOX Sports y TUDN. En el reparto general, ESPN transmitirá en sus pantallas 28 de los 54 partidos que componen el torneo –incluidos el inaugural y la final–, mientras que por los canales de FOX se podrán ver hasta 15 duelos. A cargo de TUDN (en español) correrán 24 partidos, de los cuales 19 serán de la fase de grupos. En Canadá. las plataformas que darán cobertura al torneo serán TSN y TVA Sports.

Para los aficionados internacionales, en este enlace la MLS detalla exactamente los canales socios en cada país y continente, pero en Hispanoamérica se emitirá en la señal de ESPN (y su servicio de streaming ESPN Play), sirviendo DAZN de agregado en Brasil, al igual que FOX Sports en el resto de Sudamérica. Y en España, aunque el titular de los derechos es DAZN, aún no está confirmado que se vaya a emitir el torneo.

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Imagen de portada: Paul-Michael Ochoa