El Elche de Eder Sarabia llegaba al Bernabéu con el precedente del encuentro de la primera vuelta en el Martínez Valero, donde los ilicitanos habían dominado y arrancado el empate al Madrid en el descuento. El recuerdo de aquel partido, sumado a la situación incómoda en la tabla —17º con 26 puntos, a un paso del descenso— convertía la visita a Madrid en un ejercicio de supervivencia y dignidad. Durante los primeros 38 minutos, el Elche fue coherente con esa identidad: tuvo más posesión que los locales, cerró bien los espacios y no permitió que el Madrid, que acumulaba diez bajas, encontrase el camino hacia la portería de Dituro. El problema es que el Madrid lleva dos semanas jugando con una confianza que multiplica su capacidad de daño, y cuando Rüdiger encontró el primer gol, el partido cambió de naturaleza en cuestión de minutos.
El encuentro se rompió en los minutos finales del primer tiempo. Vinicius botó en corto un libre indirecto, Valverde disparó con potencia, el rechace lo cazó Brahim en el área y Pedrosa lo despejó de cabeza para que el balón le quedara a Rüdiger, que lo llevó a la red con una volea. Era el 1-0 en el 39, el primer gol del alemán en la temporada. Seis minutos más tarde, antes del descanso, Fran García llegó por la banda izquierda, la puso atrás y Fede Valverde recortó para colocarse el balón en la derecha y lo clavó en la escuadra de Dituro. El uruguayo cerraba así una semana de cinco goles en ocho días, sumando el tanto en Balaídos y el hat-trick ante el Manchester City en Champions. El Elche se fue al descanso con una desventaja que en ningún momento de la primera parte había parecido inevitable, pero que en tres minutos se había construido de forma casi irreversible.
En la segunda parte Álvaro Arbeloa utilizó el partido para gestionar el miércoles que viene en el Etihad. A la hora de juego realizó cinco cambios a la vez, retirando a Vinicius, Valverde, Rüdiger y Tchouameni para darles descanso de cara a la vuelta ante el City, y dio la alternativa a cuatro canteranos: Daniel Yáñez, Diego Aguado, Manuel Ángel y Palacios. El tercero llegó precisamente del debut de Yáñez: el joven canterano asistió desde la derecha y Huijsen, que en los últimos meses ha recuperado el nivel que mostraba en el Bournemouth, cabeceó solo y sin marca para hacer el 3-0 en el 66. El Elche apenas había disparado a puerta durante todo el encuentro, pero encontró el descuento de la manera más involuntaria posible: Manuel Ángel, en su intento de despejar un pase atrás de Diangana, acabó introduciendo el balón en su propia portería tras una pérdida innecesaria de Camavinga.
El gol del honor duró cuatro minutos en el marcador. Arda Güler recibió el balón en campo propio, vio que Dituro estaba muy adelantado y soltó un zurdazo desde más de 60 metros que acabó en el ángulo superior izquierdo de la portería visitante. El estadio lo celebró como se celebran los goles que no se olvidan: uno de esos que hacía mucho tiempo que no se veían en el Bernabéu. El turco, que lleva tiempo esperando su momento de regularidad con el primer equipo, firmó el gol más vistoso de la noche con su primera acción sobre el terreno de juego.
El 4-1 sitúa al Madrid a un punto del Barcelona, que este domingo recibe al Sevilla. El partido acabó con siete canteranos sobre el césped, lo que ilustra con claridad la doble lectura del resultado: una victoria cómoda en Liga que permite administrar el desgaste antes del Etihad, y una nueva demostración de que la cantera del club tiene margen real de participar cuando el calendario lo exige. Para el Elche, el marcador fue quizá más duro que el partido. Compitieron durante tres cuartos del encuentro, cedieron pocos espacios y generaron más posesión que su rival. Pero el fútbol premia la eficacia, y en el Bernabéu, con este Madrid y en esta racha, cualquier concesión se paga cara.
