El punto débil del hockey hielo canadiense

David FERNÁNDEZ – Canadá es la gran referencia del hockey hielo mundial. Su selección ha ganado 3 de los 4 últimos Juegos Olímpicos y sus jugadores copan la mayoría de plantillas de las franquicias de la NHL. Pero al país se le resiste que sus principales equipos dominen la mejor liga del mundo. Ningún equipo canadiense gana la Stanley Cup desde que lo hiciera Montréal Canadiens en 1993 y la crisis se ha acrecentado este año al ver que solo uno de sus siete equipos, los mencionados Canadiens, se ha clasificado para playoffs.

Las postemporadas con un único equipo canadiense son escasísimas y todas anteriores a 1974.

LOS INICIOS
La NHL nació en 1917 y al principio fue imposible, literalmente, que no hubiera canadienses en la postemporada porque la liga solo estaba compuesta por equipos del país hasta que Boston Bruins debutó en la temporada 1924/1925. En la siguiente edición Pittsburgh fue el primer equipo estadounidense en disputar los playoffs perdiendo en primera ronda ante Montréal Maroons.
Y no fue hasta la temporada 1939/1940 cuando se vio a un único club canadiense luchando por la Stanley Cup. Fue una temporada con 7 equipos y donde los 6 mejores seguían en competición pero Montréal Canadiens realizó la peor temporada de su historia –únicamente ganó 10 de los 48 partidos disputados– y dejó a Toronto como único representante del país. Los Maple Leafs superaron dos rondas y cayeron en la Stanley Cup ante New York Rangers por 4-2.

ORIGINAL SIX
La liga, que comenzó con 4 franquicias en 1917 y se redujo a 3 a la temporada siguiente, vivió su época de esplendor en los años 20 cuando llegó a reunir a 10 franquicias. Pero desde 1942, y durante 25 años, solo participaron seis equipos que aún siguen compitiendo y que pasaron a la historia como los Original Six (Boston Bruins, Chicago Blackhawks, Detroit Red Wings, New York Rangers y los canadienses de Toronto Maple Leafs y Montréal Canadiens). Cuatro de ellos disputaban los playoffs y en ese escenario los casos, bien por ausencia de Toronto o bien por ausencia de Montréal, pero nunca de ambos a la vez, fueron más numerosos.

   1945/1946
Montréal realizó una gran temporada, tanto que la terminó como campeón al derrotar en la serie final a Boston, pero la de Toronto fue un desastre y se perdió los playoffs por primera vez en 16 años.

   1947/1948
Dos años después se intercambiaron los papeles. Toronto ganó la liga regular y luego se hizo con la Stanley Cup sin perder partidos por primera vez en 16 años (con Detroit como víctima), pero Montréal falló pese a acabar la temporada con 4 victorias en los 5 últimos partidos.

   1952/1953
Toronto acabó el año con 4 victorias seguidas pero resultó insuficiente para meterse en playoffs, algo que sí pudo hacer Montréal que terminó haciéndose con la Stanley Cup sin necesidad de jugar ante el mejor equipo de la liga regular, Detroit, que fue eliminando por Boston en la ronda anterior.

   1956/1957
Toronto ni siquiera llegó con opciones al final de temporada y nuevamente el fracaso de uno de los equipos canadienses lo compensó el otro conquistando la Stanley Cup. Y como 4 años antes, Montréal se aprovechó de que Boston derrotara a Detroit, campeón de liga regular, para dejar a los Bruins a las puertas de la gloria.

   1957/1958
Toronto fue el peor equipo de la liga por segunda vez en su historia (ya le había ocurrido en el lejano 1919) y, por supuesto, la Stanley Cup fue para el otro club canadiense ya que Montréal volvió a derrotar a Boston en la serie final.

ERA MODERNA
A partir de la temporada 1967/1968 la competición se amplió a 12 equipos aunque se tardó 3 años más en ver a la primera franquicia canadiense de expansión, los Vancouver Canucks. Y fue en esos primeros años, con tan pocos equipos y antes de que en 1979 entraran en la liga Edmonton, Winnipeg, Calgary y Québec, donde se vieron los últimos playoffs con tan solo un conjunto de Canadá.

   1967/1968
Toronto fue víctima del sistema de competición. Ganó 33 partidos, más que cualquier otro equipo de la otra división, pero como fue quinto en la suya se quedó sin playoffs. ¿Y quién ganó la Stanley Cup? Montréal Canadiens, claro, que barrió 4-0 a Saint Louis Blues, equipo que hacía su primera aparición en la serie final en el año de su creación.

   1969/1970
Fue la única temporada de la historia sin canadienses en playoffs. Toronto tiene excusa, porque quedó último de su división, pero Montréal no porque falló en los dos últimos partidos del curso, uno de ellos en casa. Como le ocurrió a Toronto dos años antes, Montréal hubiera sido el campeón de la otra división.

   1972/1973
El último caso, hasta este de 2014, lo encontramos hace 41 años. Vancouver, con apenas 4 años de vida, estaba en crecimiento y se quedó a 15 victorias del puesto de playoffs; Toronto lo hizo muy mal y le aventajaron en 10 partidos; por su parte Montréal fue el mejor de la liga regular y derrotó a Chicago en la Stanley Cup.

Montreal Canadiens gana la Stanley Cup 1993 | Getty Images