Sin el multicampeón Sevilla, que jugará en un principio la Champions League, la Liga Europa de fútbol arrancará este jueves con el renovado Manchester United como una de sus grandes atracciones.
El poderoso conjunto dirigido por José Mourinho gastó millones en la pretemporada y no espera otro resultado más que conseguir el título en la segunda competición europea. Su primer paso será mañana en campo del Feyenoord, rival inicial de un Grupo A que integran también el Fenerbahce y el Zorya Luhansk.
Pese a contar con una plantilla estelar, el United llega golpeado después de caer el sábado en el clásico de Manchester ante el City de Josep Guardiola.
El partido dejó a Mourinho molesto con el rendimiento de varios jugadores y el técnico metió mano para el encuentro de Europa League, aunque no está claro si ello obedece a un castigo o a una política de rotaciones.
La ausencia más notoria es la de Wayne Rooney, de bajo nivel en los últimos encuentros, quien ni siquiera fue convocado. También podría tener un descanso Zlatan Ibrahimovic, quien jugó todos los encuentros desde su llegada al club. En cambio, tendrá su oportunidad el joven Marcus Rashford.
«Confío completamente en él y sé que su futuro será absolutamente brillante», dijo Mourinho. «Normalmente la gente se fija en el talento de un jugador, pero la personalidad en este nivel es muy, muy importante y la ha demostrado inmediatamente la temporada pasada», señaló sobre la nueva joya del fútbol inglés.
El otro equipo inglés que verá acción en el certamen es el Southampton, que buscará recuperarse de su mal inicio de temporada en la Premier League con una victoria en casa ante el Sparta Praga en el Grupo K.
Los clubes españoles, grandes dominadores del fútbol europeo en los últimos, no tendrán, al menos en la primera ronda, a su equipo emblema de la Liga Europa, el Sevilla. El campeón de las últimas tres ediciones comenzará jugando la Champions al igual que la temporada pasada, pero España estará representada por el Villarreal, el Athletic Bilbao y el Celta de Vigo.
Semifinalista de la última edición, el Villarreal accede al certamen después de haber perdido ante el Mónaco en la clasificación a la Champions y su primer desafío será en casa ante el Zúrich por el Grupo L. El siempre competitivo Athletic visitará al Sassuolo, mientras que el Celta jugará en campo del Standard Lieja.
«Europa es muy importante para nosotros», dijo el presidente del Athletic, Josu Urrutia, sobre las aspiraciones del finalista de 2012.
El fútbol italiano, además del Sassuolo, contará con la participación de clubes importantes como la Roma, el Inter de Milán y la Fiorentina.
«Si bien no es la Champions League, es una competición importante y debemos estar listos», pidió el mediocampista de la Roma Kevin Strootman. Su equipo, que cayó en la clasificación a la Champions, visitará al Viktoria Plzen checo.
El Inter, que logró el domingo su primera victoria en la Serie A, recibirá al Hapoel Beer-Sheva israelí y la Fiorentina viajará a Grecia para medirse al PAOK Salónica.
También buscarán llegar a instancias finales clubes alemanes como el Schalke y el Mainz, que protagonizarán un doble duelo germano-francés en el inicio. Debutante en el torneo, el Mainz recibirá en el estreno al Saint-Etienne, mientras que el Schalke visitará al Niza.
Serán en total 48 los equipos que participarán en la fase de grupos del certamen, apretados en 12 zonas. Los primeros dos avanzarán a la siguiente fase, a los que sumarán los terceros de cada zona de la Champions para conformar los dieciseisavos de final.
(DPA)
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