El eterno medallista dice adiós

Cumplidos los 40 años y con una temporada 2013-2014 excepcional (campeón nacional y europeo, subcampeón de la Copa del Mundo y bronce olímpico), el italiano Armin Zöggeler ha decidido terminar su longeva y exitosa carrera deportiva en el luge.

Como tantos otros deportistas invernales italianos Zöggeler nació en la región germanófona de Tirol del Sur y destacó en luge desde muy joven, porque con 16 años ganó la Copa del Mundo júnior. Pese a semejante éxito tardó tres temporadas en debutar internacionalmente en categoría absoluta, algo que fue compensado con una carrera de más de 22 años de duración.

Juegos Olímpicos
Zöggeler hizo su debut olímpico en Lillehammer 1994. Empezó muy bien –las dos primeras bajadas las concluyó en tercer lugar– y terminó mejor, ganando la primera de las cinco mangas olímpicas que adornan su palmarés. Acabó siendo bronce para convertirse en el medallista olímpico más joven de la historia del luge individual, record que aún conserva.

En Nagano 1998 no pudo imponerse en ninguna bajada pero mejoró su puesto de cuatro años antes al colgarse la plata. Y en Salt Lake City 2002 nuevo paso adelante venciendo la primera y la última manga para ser el segundo italiano campeón olímpico de la prueba tras Paul Hildgartner en Sarajevo 1984.

En los Juegos de casa, Turín 2006, Zöggeler fue de más a menos. Venció en las dos primeras bajadas pero un quinto puesto en la última casi le cuesta el oro. Aun así repitió su título olímpico algo solo hecho por el alemán Georg Hackl, campeón en 1992, 1994 y 1998.

Zöggeler no volvió a ganar ninguna otra manga en Juegos Olímpicos pero recurrió a una regularidad extrema (especialmente en Sochi donde siempre fue tercero) para ser bronce en 2010 y 2014.

Zöggeler es el único deportista de toda la historia olímpica que ha sido medallista en una prueba individual en 6 Juegos diferentes.
Su inmenso palmarés y trayectoria también le permite ser el hombre italiano con más medallas olímpicas invernales (empatando con Eugenio Monti, de bobsleigh) y el segundo hombre más veterano de su país en subirse a un podio olímpico en los Juegos blancos (Maurilio de Zolt fue campeón en el relevo de cross country de Lillehammer 1994 cuando contaba con 43 años).

Mundial
Su palmarés en el campeonato del Mundo es el segundo mejor de todos los tiempos. 16 medallas (6 oros, 5 platas y 5 bronces), 10 de ellas en la prueba individual y 6 en la competición por equipos donde nunca pudo vencer porque siempre ganaba Alemania. Y es el segundo mejor palmarés porque delante de él resiste otro mito del luge, Georg Hackl, con 22 preseas mundiales, 10 de ellas de oro.
Zöggeler debutó en el Mundial en Calgary 1993 y participó en cada edición hasta su retirada excepto en Whistler 2013 por una lesión de espalda. Así que compitió en 15 Mundiales y se llevó medalla en 13 de ellos, todos menos el de su debut (Calgary 1993) y Oberhof 2008 donde fue quinto en la prueba individual y sexto por equipos.
Fue campeón en seis ocasiones (1995, 1999, 2001, 2003, 2005 y 2011), un record para la prueba individual y que entre todas las modalidades del luge solo alcanza Hackl, siete veces campeón por equipos.
Zöggeler es uno de los tres hombres con títulos consecutivos (junto a los alemanes Hackl y Felix Loch) y el que más separación tiene entre su primer y último título, 16 años.

Campeonato de Europa
En el Europeo Zöggeler sí es el rey absoluto. A ello ayudó que se subiera al podio tanto en su primera participación (bronce en Königssee 1994) como en la última (oro en Sigulda 2014), consiguiendo entre medias otras 16 medallas más.
Zöggeler encabeza todas las clasificaciones de medallas de este campeonato, en total (18), en una misma prueba (10 por equipos) y en la categoría individual (8).
Una de sus victorias más especiales llegó en la competición por equipos de 1994, única gran victoria de su carrera en una prueba por conjuntos, único título de Italia en la modalidad y además derrotando a los alemanes, que bien como Alemania Federal o como RDA siempre habían ganado la prueba.

Copa del Mundo
Si la carrera de Zöggeler es extensa en cualquier competición, más aún en la Copa del Mundo porque debutó en 1992 subiéndose por primera vez al podio el 6 de diciembre en Sigulda con un tercer puesto. Su primer triunfo se hizo esperar hasta el 15 de enero de 1995 en Oberhof pero ya no paró hasta alcanzar el record histórico de 59 victorias en total (57 en la prueba individual y 2 por equipos), la última en la carrera de su despedida en Copa del Mundo, el 26 de enero de 2014 en Sigulda.
Con tantas victorias parciales los títulos cayeron con asiduidad. Zöggeler ganó diez veces la general, a solo una del record de su compatriota Norbert Huber (tres veces campeón individual y ocho por equipos). Sus diez títulos individuales sí son record histórico pero compartido con Markus Prock que fue capaz de superar a Zöggeler en títulos consecutivos: siete del austriaco (1991-1997) por seis del italiano (2006-2011).