Hay una edad en la que el fútbol deja de perdonar el espacio y empieza a perdonar solo el instinto. Cristiano Ronaldo vive ahí desde hace tiempo, y por eso su último Mundial no se define por distancias recorridas, sino con su eficacia dentro del área. A los 41 años, capitán de Portugal, es el máximo goleador portugués en la historia de los Mundiales, con 11 goles, y el primer futbolista en marcar en seis Mundiales distintos.
Su torneo ha sido una pelea contra el tiempo. Empezó entre críticas frente a RD Congo, apenas tocó el balón, y todos se preguntaron si Portugal jugaba mejor sin buscarlo tanto. Respondió con un doblete ante Uzbekistán, recordando que el gol no envejece igual que las piernas. Se apagó ante Colombia, cuando el partido pedía velocidad y espacios que ya no podía ofrecer solo. Y ante Croacia, en octavos, marcó el penalti que le faltaba, su primer gol en un partido de eliminación mundialista, y se convirtió en el jugador más veterano en marcar en un cruce eliminatorio.
Ya no es el futbolista que rompía partidos desde cualquier punto del campo, el que encaraba y repetía esfuerzos de área a área. Es un delantero de área, de instinto. Fija centrales, atrae marcas y condiciona el juego aéreo. Con Roberto Martínez, Portugal no necesita depender solo de él, pero cerca del área sigue siendo el mejor recurso para resolver en un instante.
Y está el otro Cristiano: el capitán, el símbolo, el termómetro emocional de una selección. El hombre que, tras vencer a Croacia, se puso la camiseta de Diogo Jota y se quebró frente a su equipo. Ahí, sin balón y sin gol, sigue siendo insustituible.
Anoche, ante España, el trueno cayó dos veces cerca del área, y dos veces lo detuvo Unai Simon. No fue suficiente. España resistió con apenas dos remates a puerta y golpeó en el 90′ con Mikel Merino para el 1-0 que elimina a Portugal. Cristiano jugó los noventa minutos completos, buscando hasta el final el gol que hubiera alargado su última cita mundialista. No llegó. Se despide del Mundial peleando cada balón hasta que el árbitro diga lo contrario, como siempre.
