Premier League, jornada crucial en la zona baja

Javier MERCADAL – En una jornada en la que los tres candidatos al título, Liverpool, Chelsea y Manchester City, vencieron en sus respectivos compromisos, ante West Ham (1-2), Stoke City (3-0) y Southampton (4-1), el interés del fin de semana se centró en las luchas secundarias. Especialmente en dos frentes todavía abiertos pero que pudieron experimentar un punto de inflexión de cara al final de temporada; el pulso por la cuarta plaza y la lucha por evitar el descenso.

LA CAÍDA DEL ARSENAL
En apenas tres jornadas, el Arsenal ha pasado de pelear por la Premier League a ver peligrar seriamente su participación la próxima temporada en la Liga de Campeones. El conjunto del norte de Londres ratificó su mal momento con un nuevo descalabro a domicilio, esta vez en casa del pujante Everton de Roberto Martínez. Precisamente, su principal contrincante por la valiosa cuarta plaza. En un partido incluso cómodo, el conjunto 'Toffee' logró un brillante triunfo por 3-0 y se coloca en la clasificación con 63 puntos, a uno solo de distancia de los 'Gunners', aunque con un partido más por disputar. El cruce de dinámicas es brutal; mientras que los de Liverpool registran seis victorias en sus últimos seis encuentros, los londinenses muestran un pobre balance de tres derrotas, dos empates y un triunfo. Por si fuera poco, inmersos en tal depresión, los de Arsene Wenger deberán acometer el próximo sábado su semifinal de FA Cup contra el Wigan Athletic.

ADIÓS A CHRIS HUGHTON
La trigésimo tercera jornada de la Premier League se cobró una víctima en los banquillos; Chris Hughton. Después de perder en casa un duelo que se apuntaba como trascendental ante el West Bromwich Albion (0-1), el Norwich City optó por destituir a su técnico y afrontar la recta final de la temporada con Neil Adams al frente. La decisión, desesperada, responde a la complicada situación en la que se encuentran los 'Canaries', que forman la línea del descenso con 32 puntos, aunque siempre a expensas de que se resuelva la extraña situación de Sunderland, que con 25 puntos todavía tiene dos partidos aplazados por jugar -este lunes los pupilos de Gustavo Poyet cayeron contra el Tottenham por un contundente 5-1-. Por si fuera poco, el calendario que tienen por delante no resulta nada halagüeño. La próxima semana, los de East Anglia protagonizarán un dramático desplazamiento a Craven Cottage para, posteriormente, encadenar compromisos ante Liverpool, Manchester United, Chelsea y Arsenal. Por su parte, el WBA adquiere algo de oxígeno con el que es el segundo triunfo de Pepe Mel en Inglaterra. Los 'Baggies' rentabilizaron el tempranero gol de Amalfitano (16') y se colocan decimosextos en la tabla, también con 32 puntos, aunque con un partido menos. Su agenda, sin ser amable, con partidos ante Tottenham, Manchester City, West Ham, Arsenal, Sunderland y Stoke City, parece otorgarles alguna oportunidad más.

PROBLEMAS SERIOS PARA EL CARDIFF CITY
El pasado 27 de diciembre, con el equipo fuera de puestos de descenso, el polémico Vincent Tan, dueño del Cardiff City, decidió destituir al técnico que las pasada campaña había logrado el ascenso, Malky Mackay, para contratar al novato, aunque célebre ex futbolista, Ole Gunnar Solskjaer. Aquel movimiento, que pocos pudieron entender desde una óptica deportiva, y que pareció responder más a cuestiones personales, se ha demostrado, con el paso del tiempo, del todo desacertado. Al menos, así lo reflejan los resultados, que colocan a los 'Blue Birds', penúltimos a seis puntos de la salvación. Un objetivo, el de esquivar el descenso, que se complicó mucho el pasado sábado, después de que el Crystal Palace de Tony Pulis, rival directo, asaltará la capital galesa con un contundente 3-0. Gracias a la victoria, los 'Eagles' miran al descenso aupados a la decimocuarta plaza y con siete puntos de tranquilidad. Puncheon, en dos ocasiones (31' y 88'), y Ledley (71') fueron los goleadores para los visitantes.

¿UNA NUEVA GRAN EVASIÓN?
Sonríe levemente el Fulham, aunque su crítica situación todavía está muy lejos de verse resuelta. Gracias a su victoria por 1-2 ante el Aston Villa, los londinenses consiguen abandonar el farolillo rojo y sueñan con alcanzar una permanencia situada a cinco puntos de diferencia. El triunfo, trabajado, muestra que los blanquinegros están lejos de rendirse. No en vano, pese a adelantarse en el marcador con un tanto de Richardson en el 61', tuvieron que reponerse al empate de los locales logrado por Holt en el 70'. Rodallega, en el 86', consiguió el gol del triunfo de los visitantes, que sueñan con repetir la machada vivida por el club en la temporada 2007/08 y que pasó a la historia bajo el nombre de 'The Great Escape'.

En aquella campaña, los 'Cottagers' permanecieron toda la Liga en posiciones de descenso. A mitad de curso decidieron destituir a Lawrie Sanchez y contratar a un Roy Hodgson que, contrariamente a lo que sucede con la mayoría de los managers ingleses, había desarrollado el grueso de su carrera en banquillos europeos. Un efecto que esperan repetir con el veterano preparador alemán Felix Magath. Los paralelismos entre una y otra situación son sorprendentes. Así, en 2008, los del Thamesis se salvaron tras haber sumado 24 puntos en las primeras 32 jornadas, guarismos calcados a los de la presente campaña. Establecidos los precedentes, y a pesar de la dificultad del reto, los seguidores del Fulham sueñan con protagonizar una nueva 'gran evasión'.

PASO ATRÁS DEL SWANSEA Y ADELANTE DEL HULL
Mala noticias para el Swansea, que no consigue despegarse de la zona incómoda de la clasificación. Después de empatar en el Emirates Stadium y vencer la pasada jornada al Norwich por un contundente 3-0, los de Garry Monk cayeron en esta ocasión frente al Hull City por 1-0. Una derrota que les deja en la decimoquinta posición, a seis puntos del descenso. Tres puntos por encima, con 36, se sitúan sus rivales. Los 'Tigers', a los que les bastó con la diana de Boyd en el 39', permanecerán, salvo catástrofe inesperada, en la Premier League por segunda temporada consecutiva. Algo que su técnico, Steve Bruce, celebró, eso sí, con prudencia. “El camino hacia la seguridad es muy largo, más como los resultados se van produciendo. Se trata de una gran victoria debido al contexto de la temporada en el que nos encontramos y al rival que teníamos en frente”, declaró al término del choque.

¿Y QUÉ HAY DEL MANCHESTER UNITED?
Pese al desplome del Arsenal, que ya ha abierto la puerta a una cuarta plaza que pareció cerrada a cal y canto hace no mucho, todo parece que el Manchester United queda todavía demasiado lejos de esa guerra. La batalla, situada a siete puntos de distancia, no parece factible para unos 'Red Devils' centrados en lograr la heroicidad de eliminar al Bayern de Múnich en la Liga de Campeones. Su   último recurso para salvar una campaña del todo decepcionante. Aún con todo, este sábado, el cuadro dirigido por David Moyes se dio un festín en su visita a Newcastle, donde fardó de su condición de mejor conjunto visitante de la Liga al endosar un 0-4 a sus rivales. Brilló, sobre todos, Juan Mata, que consiguió los dos primeros tantos para los suyos, el primero de ellos tras un exquisito lanzamiento de falta. Además, Chicharito, demasiadas veces olvidado a lo largo del presente curso, se reivindicó con el tercero de la tarde mientras que Januzaj, que últimamente parece haberse caído de los planes de su entrenador, de hecho comenzó en el banquillo aunque tuvo que entrar en el 18' por lesión de Young, cerró la cuenta en el 92'.