El Johnstone´s Paint Trophy es una Copa, una más, de las muchas que existen en Gran Bretaña. Hasta ahora participaban los 24 equipos de la Football League One (tercera división) y los 24 de la Football League Two (cuarta división). Un torneo similar a la Copa Federación que se disputa en España, por ejemplo.
De cara a la temporada 2016/17 la FA (Football Asociation) ha introducido dos cambios que han suscitado una polémica sin precedentes entre clubes más modestos del fútbol inglés.
1.- Participación de filiales
En primer lugar, el número de equipos participantes se aumentará en 16; los filiales sub-21 de Blackburn Rovers, Brighton, Chelsea, Derby County, Everton, Leicester, Middlesbrough, Norwich City, Reading, Southampton, Stoke City, Sunderland, Swansea City, West Brom, West Ham y Wolves.
La decisión -acompañada de un millón de libras extra para el campeón- ha sido apoyada por unos pocos equipos que consideran que el cambio rejuvenecerá el torneo, aumentará la competitividad y le dará mayor difusión a sus partidos en Gran Bretaña y Europa. En cambio, el grueso de los participantes lo rechazan porque va en contra de la historia y la magia que tiene el Johnstone´s; la final es en Wembley y tal vez sea la única oportunidad de muchos equipos modestos de visitar la meca del fútbol inglés y conseguir un título en toda su historia, que es mucha, más de un centenar de años en el caso de algunos clubes.
Estiman que es un torneo exclusivo para equipos de divisiones menores y que corre el peligro de que derive en la inclusión de los filiales en sus mismas ligas -recordemos que los reservas de los equipos de Premier League y Championship (segunda división) tienen su propia competición interna paralela-, ya que los clubes de tercera y cuarta no quieren competir contra equipos reservas como por ejemplo sí que sucede en España.
2.- Cambio de formato
No es solo un inclusión de los equipos reservas, el modo de competir cambiará significativamente. Históricamente, se ha disputado todo el torneo mediante eliminatorias de principio a fin. Esta campaña se ha formado una fase con 16 grupos (8 en la zona norte y 8 en la zona sur) y los equipos jugarán una vez contra cada rival de su grupo otorgando tres puntos al vencedor, uno por empate y en caso de resultado tablas se realizará una tanda de penaltis con un punto extra para el vencedor.
Los dos primeros clasificados de cada grupo avanzarán a una fase de eliminatorias. Una vez superados los grupos, los equipos clasificados disputarán las fases de octavos, cuartos, semifinales y la gran final en Wembley. Si existe empate se procederá a una tanda de penaltis aunque se está estudiando la posibilidad de introducir prórroga en semifinales y final.
¿Cómo argumenta la EFL el cambio? Sus esfuerzos se encaminan a mejorar la asistencia a los estadios -vacíos en muchas de las primeras rondas- y que puede ayudar a mejorar a los jóvenes jugadores ingleses que más adelante nutrirán a la selección nacional absoluta.
Una decisión, cuanto menos, polémica. Mal acogida por muchos conjuntos de tercera y cuarta división, por grandes de la Premier como Liverpool, Arsenal, Manchester United, Manchester City y Tottenham que declinaron la opción de participar -la EFL quería que compitiesen los mejores 16 equipos de la Premier League pero al rechazar estos clubes anteriormente citados recurrieron a algunos de Championship- y por la Football Supporters’ Federation, una asociación con más de 500.000 miembros que representa a los fans de los equipos de Inglaterra y Gales, que califica el cambio como denigrante para la integridad de la competición.
Tanto clubes de primera, segunda, tercera y cuarta división se ven afectados por el cambio de normativa; así como aficionados, casas de apuestas, televisiones… nunca un trofeo (a priori) de relevancia menor dio tanto que hablar.
