Este 3 de marzo da su pistoletazo de salida la Major League Soccer (MLS), la liga de fútbol de Estados Unidos. Un campeonato que temporada a temporada crece en todos sus aspectos: talento deportivo, infraestructuras, capital o público. Este año, además, contará por primera vez con 22 equipos para luchar por un título que la pasada campaña cayó en manos de Seattle Sounders FC.
Y el número de equipos no será la única novedad. Durante la temporada se implementará el uso del Video de Asistencia al Árbitro (VAR) y su supervisión vendrá a cargo de un viejo conocido: Howard Webb. Ya se ha empezado a utilizar en algunos partidos de pretemporada, como muy bien sabrá David Villa (expulsado en uno de esos encuentros). Otra novedad son los jugadores que aterrizan a la liga. Se ha pasado de contratar a jugadores europeos en sus últimos años de carrera, para abrir paso a la llegada de jugadores en su mejor momento, como Miguel Almirón y Héctor Villalba (Atlanta United) o Cristian Colmán, que llega para liderar el proyecto de FC Dallas.
El aterrizaje de estos jugadores viene debido al enorme crecimiento de la MLS. La pasada campaña se batieron los récords de asistencia a los estadios, así como los seguidores a través de la televisión o las redes sociales. Cabe destacar que la cultura deportiva en Estados Unidos es muy rica, así que existen varios deportes de peso que luchan por mantener una franja importante de aficionados. A pesar de ello, la liga norteamericana se ha hecho un hueco. Y lo seguirá haciendo, puesto que la MLS tiene previsto aumentar su número de equipos hasta 28, por allá en el 2022.
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La Major League Soccer ha pasado a ser una de las ligas más vistas del mundo, en la sexta posición y subiendo. Además, la televisión reporta más cantidades económicas a las franquicias, que han pasado a tener una masa salarial mucho más grande. Sus valores de mercado han subido en casi un 400% desde su creación. Que se dice pronto. Además, con la posibilidad de tener hasta tres contratos de jugador franquicia fuera del tope salarial, la posibilidad de tener más jugadores de renombre aumenta.
En lo estrictamente deportivo, veremos si este año la Conferencia Este consigue darle una vuelta a la situación. Y es que durante los últimos años, 8 concretamente, la liga siempre se la ha llevado un conjunto del Oeste. Seattle tratará de revalidar título de la mano de jugadores como Lodeiro, Dempsey o Jordan Morris, Rookie del año la temporada pasada. Para tratar de evitarlo estarán Los Ángeles Galaxy, con un nuevo proyecto con jugadores como Giovani Dos Santos para tratar de recuperar su cetro; así como FC Dallas, que se ha preparado para tratar de dar guerra en la lucha por el título. Otros equipos como Portland Timbers podrían dar la sorpresa, dado el parejo nivel que hay entre las franquicias.
Por el otro lado tenemos el Este. Los últimos años se ha notado una mejoría en el nivel de esta conferencia, pero sigue algo alejada de sus vecinos. Toronto FC llegó la temporada pasada a la final gracias a un fantástico Giovinco, y trataran de repetir, esta vez con la victoria final. Junto a los canadienses, los dos equipos de Nueva York presentarán batalla. Los New York City del MVP David Villa y del maestro Andrea Pirlo buscarán consolidar un proyecto que mezclará veteranía y juventud. New York Red Bull, por su parte, ha obtado por mantener un bloque parecido al de la temporada pasada, liderado por el veterano delantero Wright-Phillips.
Y dentro de esta conferencia no podemos obviar la aparición de Atlanta United, un equipo que ha tratado de reforzarse a conciencia para dar la campanada en su primera temporada y será capitaneado desde el banquillo por el ‘Tata’ Martino. El resto de equipos han equilibrado su nivel, por lo que es posible que la lucha por los puestos de Play-Off sea encarnizada.
Así pues, empieza la vigésima segunda edición de la MLS, una liga que no ha parado de crecer y mejorar. Una liga que cuenta con jugadores de renombre como Kaká o Pirlo, pero por la que han pasado otros como Drogba, Henry, Gerrard, Lampard o Robbie Keane. A partir del viernes, se vivirán 34 jornadas de liga de una competición que cada vez gana más adeptos. Estados Unidos también es un país de fútbol.
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